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　ＣＯＮＴＥＮＴＳ

「『エクスプロージョン』────ッッッッ!!」

　腹の底に響ひびく轟ごう音おんと共に、すべてを蹂じゆう躙りんする爆ばく風ふうが荒あれ狂くるった。

　アクセルから少し離はなれた平原に、それは見事なクレーターが完成する。

　これでまた、土木作業のおっちゃん達の仕事ができる事だろう。

　ふらりと倒たおれためぐみんが、顔だけでこちらを見上げ尋たずねてくる。

「今のは何点ですか？」

　最近めぐみんから爆ばく裂れつソムリエの称しよう号ごうをもらった俺としては、そう簡単に甘い点数は付けたくない。

「──ふむ。破は壊かい力だけ見れば九十点。だが、吹ふき荒れた爆風にいつもほどの熱が込められてはいなかった。これは暑い夏の日である事を考こう慮りよして、わざと熱エネルギーを抑おさえたと見ていいんだな？」

　俺の問い掛かけにめぐみんは、フッと口元に笑えみを浮うかべた。

「いかにも。ただ闇やみ雲くもに威い力りよくだけを向上させてもどうかと思い、今日は爆裂魔ま法ほうにより涼すずやかな風を演出してみました。どうです？　熱くよどんだ空気を吹き飛ばす一いち陣じんの風。アクセルの夏の風物詩として名物にしても良いと思われます」

　半分くらいは何を言っているのか分からないが、何となく雰ふん囲い気きだけは理解した。

「オーディエンスに対するその気き遣づかいと、美しい真円のクレーターに加点して、今日の爆裂は九十七点！」

「ありがとうございます！　精しよう進じんします！」

　ひとしきりアホなやり取りをした俺は倒れているめぐみんを抱だき起こした。

　相変わらずちっとも成長しない軽い体を慣れた手つきでおんぶする。

「いつもすいませんねえ」

「そう思うのならもっとレベルを上げて、倒れないで済むぐらいに最大魔力を上げてくれよ」

　アクセルの街へ歩きながら、俺はめぐみんに愚ぐ痴ちを溢こぼした。

「いくらレベルが上がったところで多分ずっとこうですよ？　レベルアップで入手したスキルポイントは、すべて爆裂魔法の威力向上に突つっ込んでますから」

「はあ!?　お前、いつまで経たっても最大魔力に消費魔力が追い付かないなと思ったら、そんな事してやがったのか！　こうしておぶって帰るのも、お前のレベルが上がるまでの辛しん抱ぼうだと思ってた我が慢まんを返せ！」

「まあ良いではないですか。たまにはこうした仲間とのスキンシップも必要ですよ」

「おいこら、それはお前が言うセリフなのか？」

　ちっとも反省の見られないめぐみんに、スキンシップでは済まない事をしてやろうかと考える。

「私がこんなにも仲間を大事にする様になるだなんて、多分紅こう魔まの里にいた頃ころの自分に言っても信じなかったでしょうね」

「今の状じよう況きようで大事にされてるとはちっとも思えないんだけど」

　即そく答とうする俺にめぐみんは、くすくすと小さく笑う。

「昔のお前ってどんなんだったんだ？　そもそも、一体何を血迷って爆裂魔法なんて覚えたんだよ」

「血迷ったとは失礼ですね。昔の私ですか。そうですねえ......」

　背中のめぐみんは昔を思い出しているのか、しばらく無言になると。

「昔の私は誰だれとも群れず、天才である自分なら、ずっと一人で大だい丈じよう夫ぶだと思い込んでましたね」

「お前は昔から痛い子だったんだな」

　俺の感想にめぐみんが、首に回していた手に力を込める。

「おい悪かったよ、言い直すから！　つまり昔からぼっちだったん......いたたたた！　お前俺よりレベル高くて力もあるんだから、もうちょっと手加減しろよ！」

　背負われためぐみんは、呆あきれた様にため息を吐つきながら。

「まったく、余計な事を言うからですよ。......私がなぜ爆裂魔法を覚えたのかを聞きたかったのではないのですか？」

「おお、それだよ！　本来爆裂魔法ってのは、教えてくれる相手がいなきゃ習得できないものなんだろ？　一体どこの迷めい惑わくなヤツがお前にそんなものを教えたんだよ」

「私の恩人で憧あこがれの人を迷惑なヤツ呼ばわりとは失礼ですよ。......そうですねえ」

　めぐみんは、昔を懐なつかしむ様に考え込むと。

「──ある人に、爆裂魔法を覚えた事をちゃんと報告できたら教えてあげます」

　そう言って、楽しげに小さく笑った。

　　　　１

　人にはモテ期というものがあるらしい。

『今晩私の部屋に来ませんか？　そこで大切な話があります』

　......俺がめぐみんに言われたこの言葉こそが、モテ期の到とう来らいを知らせるものだろう。

　前兆は前からあった。

　そう、ちょこちょことこの俺に好きオーラを出していたのには気付いている。

　なにせ俺は、鈍どん感かん系でも難なん聴ちよう系でもないのだ。

　だがここで焦あせっては年上の威い厳げんが崩くずれる。

　──その日。

　普ふ段だんと何一つ変わる事のないクールな俺は、夕食を摂とるべくいつもの様に席へと着いた。

「ねえ喜びなさいな！　さっき商店街をウロウロしてたら、感謝祭の打ち上げパーティーで余ったお酒、持って帰っていいって言われたの！　ほらほら、お高い一級品よ！　今日は皆みんなを朝まで寝ねかせないわ！」

　俺の向かいでは得意げな顔のアクアが酒さか瓶びんを抱かかえ、皆に見せびらかしている。

　今晩は大切な約束を控ひかえている。

　相変わらず空気を読まないヤツめと言いたいが、約束の事を口に出すわけにもいかない。

　それにクールな俺は元より、皆だってそんな高級酒ごときでは──

「......ほう、確かに高級品だな。エリス感謝祭ではバタバタしていて皆とあまり楽しめなかったしな。今日は私達だけの打ち上げパーティーをやろうじゃないか」

　えっ。

「い、いやいや、ちょっと待てよダクネス。今日は皆早めに寝るとしようよ。だってほら、色々あって疲つかれただろ？」

「いや？　祭りも領主の仕事も終わったし、最近は特に疲れる事などないのだが」

　ダクネスは不思議そうに首を傾かしげ、テーブルの上に食器を並べながら言ってくる。

　今晩はめぐみんと交かわした大切な約束があるのだ。

　それなのにこいつらに朝まで付き合ってられるか。

「俺はほら、日々のモンスターとの戦せん闘とうやらで疲れてるからさ。今日は早めに休ませてもらうよ」

「お前、今日は一歩も屋や敷しきの外に出なかったじゃないか。毎日の睡すい眠みん時間が十二時間を超こえているクセに疲れてるとは何の冗じよう談だんだ」

　的確なツッコミを入れるダクネスに、どうしたものかと悩なやんでいると。

「いいじゃないですかカズマ、朝まで皆で楽しみましょうよ」

「あれっ!?」

　俺と約束を交わしていたはずのめぐみんが、重そうな鍋なべを両手で持ち、そんな事を言い出した。

　こいつ、俺がなぜ宴えん会かいのお誘さそいを断ってるのか分かってんのか！

「ほら、今日はカズマの好きなカモネギ鍋ですよ。しかも、これは養よう殖しよくカモネギではなく野生のカモネギですからね。経験値もたくさん詰つまってて二度美味おいしいですよ」

　そんな俺の気持ちを知ってか知らずか、めぐみんは苦く笑しようを浮かべ鍋を置く。

「お、おいめぐみん。本当にいいのか？　だってほら、今晩はその......」

　焦りながら囁ささやきかける俺に向け、めぐみんはくすくすと小さく笑うと。

「別に明日あしたでも明後日あさつてでもいいですよ？　どうせ時間はたっぷりあるんですから」

　分かってない、こいつちっとも分かってないよ！

　なんでここでお預けなんだよ、思わせぶりな事を言うだけ言っといてふざけんなよ眠ねむれなくなるだろ、気を持たせる様な事言っときながら待たせるってどうよ！

「カズマったらソワソワしちゃってどうしたの？　鼻の穴膨ふくらませたりしてるし、たまに外がい泊はくに行く時みたいな顔よ？」

「べべ、別に何も!?　今夜は好物のカモネギ鍋だからソワソワしてるんだよ！　これは良いいカモネギだ、またレベルが上がりそうだな！」

　余計な時だけ勘かんがいいアクアの言葉に、俺は慌あわてて取り繕つくろう。

　そんな俺を見ながら、めぐみんは楽しそうに笑っていた。

　　　　２

　女め神がみエリス感謝祭が終わり、街にはいつもの日常が戻もどっていた。

　一時は女神エリスが降臨した街だと聖地巡じゆん礼れいブームが起こったのだが、今ではそういった人達がちらほら見られる程度に落ち着いている。

　そんな折、俺はめぐみんから部屋に来ないかと誘われていたのだが、どうにも邪じや魔まばかり入って困っている。

　アクアが宴会をしようと言い出した夜を皮切りに、その次の日はアクアがめぐみんを連れだし自分の部屋で夜通しゲームに付き合わせたり、さらにその次の日には、私達はアクセルの街でも一流の女子なんだからたまには女子会をするべきだと、またおかしな事を言いだしたアクアに乗せられ夜を明かし、そして昨日もまたアクアが......。

　......今夜は、あいつを朝まで縛しばっとこうかな。

　朝食を終えた俺は、膝ひざの上に乗せたゼル帝ていに慈じ愛あいの目を注ぐアクアを見ながらそんな事を考えていた。

　紅茶を淹いれる事に関してだけは定評のあるダクネスが、食後のお茶を淹れるためにポットを持って台所へと向かう中、アクアが自分の膝上に乗せたひよこを満足気な顔でそっと撫なでる。

　多分本人としては映画の金持ちがやる、高級なペットを撫でるセレブを演じているつもりなのだろうが、荒あらぶるひよこことゼル帝は、自分に向けて伸のばされるアクアの指先を神経質につついていた。

「ところでめぐみんはさっきから何をしてるの？　見慣れない物をチクチクしてるみたいだけど」

「......これですか？　これは紅こう魔ま族ぞくに伝わる魔術的なお守りです。このお守りの中に、強い魔力を持つ者の髪かみの毛を入れるのですよ。そして、それを仲間に渡わたすのです。まあ気休め的な物ですが、よく死ぬカズマに誕生日プレゼントとしてあげようかと」

　本当に俺ばかりコロコロとよく死ぬが、これを貰もらうと尚なお更さら死ぬフラグが立ちそうな気がしないでもない。

「いいじゃないか。それは誰の髪でもいいのか？　こう、多ければ多いほど効果があるとか......？」

　ダクネスが、ポットに沸わかし直したお湯を入れて帰って来た。

　そんなダクネスにめぐみんが、お守りにせっせと自分の髪を一本詰め込み。

「多いほうが良いですよ。魔王軍打だ倒とうの遠えん征せいに出る者に持たせるお守りは、里の者全員分の髪の毛がギッシリと詰め込まれ、中からはみ出すほどです。それぐらいのお守りにもなると、それはもう霊れい験げんあらたかな事請うけ合いですよ。持ち主の身を守るだけでなく、その辺にポンと荷物を置いておいても中の物が盗ぬすまれなかったり、荷物を落としたのにそれがすぐに届けられたりと、効果は絶大ですよ」

　それは髪の毛がはみ出してるお守りを見て、気持ち悪がって荷物を盗むのを避さけたり、変な祟たたりを恐おそれて届けにいくからだと思う。

　と、ダクネスが長い金きん髪ぱつを一本引き抜ぬき。

「なら、こいつも入れておいて貰えないか。まあ、私の魔力は強くないのであまり効果は期待できないと思うが」

　言いながら、それをめぐみんへと手て渡わたした。

　めぐみんはそれを受け取ると、なんだか嬉うれしそうにお守りに詰め込んで。

「............」

　やがて、自然と皆の視線がアクアへ向かう。

　ゼル帝に指先をつつかれて痛そうにしていたアクアが、その視線に気付いてキョロキョロと。

「......？　なーに？　ひょっとして身の程ほど知らずに恐れ多くも、この女神様の髪の毛よこせとか言う気じゃないでしょうね。いい？　女神の髪ぐらいにもなるとね、その神こう々ごうしさと希少価値は......」

「いいからお前も空気読んでとっととよこせ！　祭りが終わってからやたらと女神アピールしやがって！」

「いやーっ！　分かったわ、分かったから髪の毛引っ張んないで！　痛い痛い、せめて抜くんじゃなくて一本だけ切って頂ちよう戴だい！」

　アクアから強ごう引いんに抜いた髪の毛もめぐみんに渡し詰めてもらう。

　日本でもお守りの中に毛を入れる的な物はあるが、それに似た感じなのだろうか。

　俺とアクアを見て苦笑するダクネスが、皆のカップに紅茶を淹れてくれる。

「それじゃあカズマ、これをどうぞ。まあ気休めなので、適当に荷物の中にでも突つっ込んでおいてください」

「おっ、おう。悪いな、ありがとう」

　俺はめぐみんからお守りを受け取ると、部屋に置いてあるリュックサックではなく、懐ふところの中に大事にしまった。

「あんた、霊験あらたかな私の髪が入ったお守りなんだから大事にしなさいよ。でないと罰ばちが当たるからね」

「これ持ってる事で、俺の知力が下がったりアンデッドに好かれたりしないだろうな」

「......ねえダクネス。前からの約束通り、ゼル帝の小屋を作るのを手伝って？」

「おい何とか言えよ！　これ、持ってるだけでアンデッドにたかられるやつだろ！」

　アクアは俺の質問に答えようとせず、ダクネスの手を引きそそくさと出て行った。

　広間に取り残された俺が深々とため息を吐つくと、それを見ていためぐみんが実に楽しそうに笑っている。

「どうしたんだよ、俺の顔見てニヤニヤして。いかがわしい事でも考えてるのか？」

「違ちがいますよ！　変な事なんて考えてませんし、ニヤニヤもしてません！　微ほほ笑えんでるんですよ！」

　両手でカップを持ち紅茶をすすっていためぐみんが声を上げるが、俺はあらためて今の状じよう況きように気が付いた。

　ここのところ何かと邪魔が入ったが、今は丁度二人きりだ。

　以前約束していた、めぐみんが打ち明けたい大事な話とはなんだろう。

「急に黙だまり込んでどうしました？　二人きりだから緊きん張ちようしているのですか？」

　俺の内心を見み透すかした様に、からかい口調で言ってくるめぐみん。

　何だこれ、やきもきしているのは俺だけなのか？

　広い部屋に二人きりなのを気にしてるのは俺だけなのだろうか。

「前に言ってた話が気になっただけだよ、めぐみんが俺に打ち明けたい事があるってやつ。いやまあ別に、そこまで気になるってわけじゃないけどな？　変な期待してるわけじゃないし、今までだってこう、勿もつ体たいぶった挙げ句に肩かた透すかしってのが多かったからな」

　上うわ擦ずった声で捲まくし立てる俺に、めぐみんがカップを口元に寄せながらくすくす笑う。

　たったそれだけの事なのに、なぜか顔が熱くなる。

　どうしたんだ俺は、以前からちょこちょこ好きオーラ出されてたから、めぐみんを意識してんのか？

　くそっ、俺はこんな男じゃなかったはずだ、こんな、こんなロリッ子に手玉に取られる様な男では......！

　そんな内心の葛かつ藤とうをよそに、めぐみんはちょっとだけ目を泳がせ。

「私がカズマに打ち明けたかった事というのは......」

　と、めぐみんが言い掛かけた、その時だった。

「めぐみんすまない！　ちょっと来てくれ、アクアが呼んでいる！　不器用な私では使い物にならないから、めぐみんと交代だと......！　アクアに、『小屋を壊こわしてくれなんて言ってないんですけど！　作るのを手伝ってと言ったんですけど！　代わりにめぐみん呼んで、ダクネスは暇ひまなカズマが私の邪魔しに来ない様に相手をしてて！』と言われて......」

　そんな事を言いながら、ちょっと泣きそうな顔のダクネスが玄げん関かんから飛び込んできた。

　......なんていうか、タイミングの悪い。

　いや、良かったのか？

「ていうか物作りなら俺の出番じゃないのか？　俺は鍛冶かじスキルまで持ってる本職だぞ。それがどうしてめぐみんなんだ？」

「いや、私もそう言ったのだが。何でも、カズマにやらせると絶対に何か余計な事をするはずだから、と。ゼル帝の小屋をオーブンやかまどの形にしかねないから、と」

　よく分かってるじゃないか。

「それじゃあちょっと行って来ますね。ダクネスはカズマのお守もりを頼たのみます」

「おいこら、お守りって何だ、逆だろおい」

　そんな俺の抗こう議ぎに楽しそうに笑いながらめぐみんは出て行った。

　ううむ、何だろうこれ。

　やはりどうにも手玉に取られている気がする。

　そんな俺とめぐみんのやり取りを見ていたダクネスが。

「............おいカズマ。お前とめぐみんとの間に何かあったのか？」

　唐とう突とつに、本当に唐突にそんな事を言ってきた。

　何かあったのかと言われても、今のところはお礼を言われたり、からかい気味に好きですよと言われた程度で......。

　まあ、結果的に言えば。

「なんもないよ」

「何もないわけがあるか！　それなら、めぐみんのあの態度は何だ！　アクアから聞いたぞ？　このところ毎晩の様にめぐみんの部屋に遊びに来ると。いつぞや紅魔の里でめぐみんにいたずらしようとしたお前の事だ、何かやらかしたのではないのか？」

　俺の言葉はいきなり真っ向から否定された。

「前々から思ってたんだがお前らって俺の事を一体どう思ってるわけ？　そろそろお前、本気で泣くまでスティール食くらわせるぞコラ。俺は噓うそは言っていない。お前の言う何かってのが分からんが、少なくともお前が想像している様な事はなかったぞ」

　そんな俺の言葉に。

「......何かとは、その、何かだ......。お前は分かっていて私に言わせたいのか？　その......。めぐみんと、その、キスだとか......。胸を触さわったりだとか......！」

　頰ほおを赤くしたダクネスが恥はずかしそうにそんな事を聞いてくる。

　相変わらず、羞しゆう恥ちの基準がどこにあるのか分からないやつだ。

「いや、キスもしてないし胸タッチもした事ないぞ。この俺を見み損そこなうな。俺の目をしっかり見てみろよ、これが噓を言っている男の目か？」

　言いながら、俺はダクネスを真っ直すぐに見る。

　そんな俺のくもりなきまなこを見たダクネスは、やがて徐じよ々じよに狼狽うろたえだした。

「......う。その、濁にごってはいるが噓を吐いている様には見え......ない......。すまない、確かに何もなかったんだな。いや、めぐみんの様子を見ていると、何かあったのかと思わざるを得ない態度だったので......、何でもない、忘れてくれ。本当にすまない......」

　ダクネスは恥じる様に、その声を小さくしていった。

　そして、気を取り直すかの様にその場にスッと立ち、その胸を強調でもするかの様に腕うでを組む。

「最近は、お前とめぐみんの様子が何だかおかしかったのでな。二人がとうとう一線を越こえてしまったのかと心配したのだ」

　言いながら、ダクネスはツカツカとソファーに近づき腰こしを下ろす。

　そして自分のカップに紅茶を注ついだ。

　それを、何か胸の支つかえが取れたかの如ごとく、安心した様に飲むダクネスに。

　言いたい放題言われた腹いせを少し込め、ぽつりと言った。

「......まったく。人の了りよう承しようも得ずにいきなりキスしてくるやつにだけは言われたくないよ。ド変態令れい嬢じようのお前に比べれば、俺なんて普ふ通つうの人だぞ」

　俺の言葉に、ダクネスが紅茶を盛大に吹ふき出す。

「おまっ......！　何しやがんだ、紅茶まみれじゃねーか！」

　俺は慌あわてて、紅茶まみれになったシャツを脱ぬぎ、それをバタバタと煽あおぐ。

「ゴホッ！　ゲハッ！　ゴハッ......！」

　むせるダクネスが立ち上がり、ハンカチで口元を拭ぬぐいながら、

「お、お前というヤツは！　言うに事欠いていきなり何を！　そんな無礼な暴言......！　暴言を......。根も葉もない暴言............」

　最初は怒おこりながら食って掛かろうとしていたダクネスが、徐々に声のトーンを落としていく。

　自分でも色々と思い当たる節があるのか、激しくむせて涙なみだ目めで俺を睨にらんでいたダクネスは、視線を脇わきに逸そらした。

「おっ、心当たりがあるみたいだなド変態め。普段ハアハア言いながらおかしな行動ばかり取るお前の事だ！　しかも、日ひ頃ごろから子供に聞かせられない発言ばかりするくせに、いざ事に及およぼうとすると尻しり込ごみするヘタレ令嬢め、おっ、どうした？　おい、言い返す言葉があるなら聞こうじゃないか！」

　どこかの誰だれかの口くち癖ぐせを真似まねしていると、ダクネスがソファーにストンと腰を下ろし両手で顔を覆おおい隠かくす。

　肩かたを震ふるわせているのは恥ずかしさのためか。

　やがて顔を覆っていた手を離はなすと、そこには若じやつ干かん赤いながらも普段と変わらない冷静なダクネスの顔が現れる。

　今までならば、これだけ言われれば半泣きになって部屋に逃にげ帰り閉じ籠こもっていたものだが、ダクネスも長い年月の間に少しは成長したらしい。

　何事もなかったかの様に紅茶を淹いれ直してそれをすすり、ほうと一息吐くと。

「私が悪かった。お前をセクハラ男と勘かん違ちがいしていた事を謝ろう。そして、これからはもうちょっと淑しゆく女じよらしく振ふる舞まうと誓ちかおう。......なのでそろそろ許してください」

「お、おう......。俺も言い過ぎたな。仲直りしようか......」

　泣いて逃げるだけだったダクネスの芸風が増えたな。

「そういえば、お前宛あてに荷物が届いていたぞ。玄関の隣となりに置いてあるあの箱だ」

　ごまかすかの様に何なん杯ばい目かの紅茶を飲み干しながら、話を変えようとダクネスが言った。

　平静を装っているが、精神的にはまだ動どう揺ようしているのだろう。

「おっと、アレが届いたのか。ここ最近は経験値がたくさん詰つまった贅ぜい沢たくな料理ばかり食べ、俺のレベルも上がってきたからな。ベテラン冒ぼう険けん者にふさわしい装備を新調したんだよ。......ていうか、そんなに紅茶ばっか飲んでるとトイレ近くなるぞ」

「お、お前は少しデリカシーというものを......」

　箱の中身を物色する俺にダクネスが恨うらみがましい目を向ける中、箱の中から軽いわりに強固な籠こ手てや脛すね当あて、胸当てなどを取り出していく。

「おっ、これこれ、良い感じだな！」

　そう言って、俺は最後に箱から一本のワイヤーを取り出した。

　──バインドというスキルがある。

　これは最近の俺の主力スキルで、拘こう束そくに成功すればワイヤーの硬かたさ次し第だいではどんな相手でも無力化出来るというものだ。

　拘束成功確率は術者の運で決まるらしく、まさしく俺にうってつけのスキルだった。

　今までは特注の鋼鉄製ワイヤーを使っていたのだが、石橋は渡わたらず叩たたき壊し、新しい橋を建設する用心深い俺は、現在において最高硬こう度どのワイヤーを発注した。

　ミスリル合金で出来たこのワイヤーは、相手が霊れい体たいだろうが拘束出来る優すぐれ物だ。

　それを手に取り満足そうにニンマリとする俺に向け、

「それはもしや、バインド用のワイヤーか!?　し、しかもその輝かがやき！　まさかミスリル製のワイヤーか!!」

　特注ワイヤーを見た変態が、頰を赤らめて興奮しだした。

　それを羨うらやましそうに見ていた変態は、やがて赤い顔のままモジモジしだす。

「その......。カズマ、私は拘束スキルについては一家言ある。どうだ、一つお前の特注ワイヤーを試ためしてみないか？　というか、私はまだお前のバインドを食らった事がない。パーティーメンバーであるならば、仲間のスキルの威い力りよくを把は握あくするのは当たり前の事ではないだろうか!?」

　変態はそう言いながら、俺の顔とワイヤーをチラチラと交こう互ごに見てくる。

「お前、さっきの、これからは淑女らしく振る舞う発言はどこいったんだ。それに、これは見ての通り超ちよう強力な大物モンスター拘束用だからな。バインドを試して欲しいなら、物置かどっかから細めのロープを......」

　言いながら、俺が広間の脇に付いている物置からロープを出そうと......。

「いや、それがいい！　......ではなく、それでいい。大物モンスターの拘束用と言ったが、それで私一人を拘束出来ない様であれば、果たして大物モンスターに効くだろうか？　いいや、効かない。だからそれで私を拘束してみろ」

　と、俺を止めた変態は、何かを期待する様なワクワクした目で頰を火ほ照てらせながら言ってきた。

　そうは言っても、これより劣おとる鋼鉄製のワイヤーでさえクーロンズヒュドラという大物を拘束した事があるので、今いま更さらこれを試す必要もないのだが。

　だが変態は、俺の返事も待たず嬉うれしそうな顔で広間に立つ。

「......というかお前、今これがいいって言ったか？」

「言ってない」

「いや、確かに言ったろ」

「言ってない。......そんな事はどうでもいいから早くしろ、その様な頑がん丈じようそうで硬くて重そうなワイヤーを見せびらかしておいて、貴様お預けする気か」

　既すでに隠す気もなく開き直った変態に、俺はやむなく立ち上がる。

　ワイヤーの強度を確かめる様にあらためてビンと両手で張ると、俺はダクネスへ向き直った。

　ちなみに今の俺の格好は、濡ぬれたシャツを脱いだせいで短パン一枚という状態だ。

　それに対してダクネスは、体の線がくっきりと出る、薄うす手でのワイシャツにタイトスカートという、お嬢じよう様さまというよりも日本のＯＬみたいな格好をしている。

　はたから見るとかなりいかがわしい絵え面づらになっている。

　上半身裸はだかでワイヤーを構える俺を見て、ダクネスが殊こと更さらに赤い顔で途と端たんに狼狽え始めた。

「お、おいカズマ。お前、せめて服は着ないか。その格好のお前に今から拘束されてしまうとなると、なんだか凄すごくいけない事をしている気分に......」

「お前は今更何バカな事を言っている」

　既に色々と手て遅おくれな変態に、俺は遠えん慮りよなくワイヤーを突つき出すと。

「面めん倒ど臭くさいから魔ま力りよくのほとんどを叩き込んで、拘束時間を凄く長くしてやるからな。そしてさっきからアホな事ばかり言うお前はその辺に転がしておいてやる」

「なっ!?　この私をその頑丈なワイヤーで縛しばり上げただけでは飽あき足らず、地に転がすだと!?　さるぐつわは！　さるぐつわは必要ないのか？　もし私が縛られた痛みで泣き叫さけんだりしたらどうするつもりだ！」

「どうもしないよ」

　ウチの変態は今日も絶好調な様だ。

　こいつはとっとと縛り上げて転がして、アクア達の様子を見に行こう。

　というか、邪じや魔ましに行こう。

　俺はワイヤーをダクネスにかざすと、

「『バインド』ッッッ!!」

　叫ぶと同時に突き出した！

　それを受け、俺が手にしたワイヤーがダクネスの身体からだにシュッと飛び、その身体を縛り上げていく。

「なっ......！　こっ、これは......！　くう......っ、......ああっ!?」

　縛られたダクネスが、そんな大声を上げる中。

　俺は縛り上げられたダクネスを見て動けないでいた。

　というか、呆ぼう然ぜんと見ていた。

　というか、見ざるを得ない。

「......っ、はあっ......はあっ......！　お、お前というヤツは......っ！　どうしてこうも、こんな、いつも私の予想を超こえる仕打ちばかりを......っ！」

　艶つやっぽい息を吐はくダクネスは、胸だけはしっかりと避さけた状態で縛り上げられ、その部分を余計に強調させられた姿になっていた。

　両手を完全に拘束されたダクネスは、縛り上げる威力が強すぎたのか、力が抜ぬけた様に膝ひざから絨じゆう毯たんの上に崩くずれ落ちる。

　肩かた口ぐちから腰の近くまでをワイヤーで縛り上げられ、胸の双そう丘きゆうを強調されたまま絨毯の上に赤い顔で転がされたダクネスは、その手の雑誌の表紙を飾かざってもおかしくないぐらいに艶なまめかしい。

　これはいけない。

　実にいけない。

　こんなダクネスの状態を見られたら、アクアもめぐみんもドン引きである。

　というか、これはちょっと言いわけできないぐらいに酷ひどい。

　胸を強調する様に拘束しようだなんて思っていなかったのだが、女性にスティールを使えば下着を剝はいだりと、俺の使うスキルは色々と偏かたよっている気がしてならない。

　俺はモジモジしながらハアハア言っているダクネスの傍そばに屈かがみ込むと。

「おい、大だい丈じよう夫ぶか？　何というか、一応それでも拘束の力は弱めにしたつもりなんだが」

「こっ......、これで弱め......！　その、カズマ......っ。今度、金を払はらう。金を払うから、ぜひ強めの」

　俺の言葉にダクネスが何かバカな事を言い掛かけた、その時。

　俺は背後から何かが来るのを感じ取った。

　それは、長らく鍛きたえられた敵感知スキルによる警報だったのかもしれない。

　本来はモンスターやこちらに敵意を持つ相手しか感知出来ないこのスキル。

　俺が頼たよりにしてきたそのスキルが、主人に危機を知らせてくれたのかもしれなかった。

　俺はその咄とつ嗟さの勘かんと本能のままに......！

　──玄げん関かんのドアが開く音。

『ふう、疲つかれちゃった。一いつ旦たん休きゆう憩けいにしましょうか。めぐみん、お疲れ様！』

『疲れちゃったって、アクアはゼル帝ていと遊んでいただけじゃないですか......おや？』

　それと共に、ドア越ごしにアクア達の声が聞こえてくる。

「フウ......フウ......フウ......」

　俺の片手に掛かるのは、縛られたままのダクネスが吐く熱い息。

『カズマとダクネスがいませんね。どこに行ったのでしょうか？』

　そんな不思議そうなめぐみんの声と。

『この私のくもりなきまなこによると、どっちかの部屋でボードゲームでもしていると見たわ』

　そんなアクアの声が響ひびくと同時に、パタパタとどこかへ駆かけて行く音。

　恐おそらくアクアが、俺かダクネスの部屋へと行ったのだろう。

　めぐみんがソファーに座ってお茶でも飲んでいるのだろうか、広間の方から、陶とう器きが触ふれ合うカチャカチャという音がする。

　俺はダクネスの体温を感じながら、咄嗟にダクネスを抱かかえて隠かくれてしまった狭せま苦くるしい物置の中、これからどうしようかと悩なやんでいた。

　人間慌あわてるととんでもない行動に出てしまうものだ。

　というか、あの状態で見つかるよりも今の状じよう況きようを見られる方が遥はるかにヤバい。

　なぜ俺は隠れてしまったのか。

　別にやましい事なんてしていないのに。

　ダクネスに頼たのまれてやっただけなのに。

　......いや白状しよう、縛られて艶っぽい顔をしたダクネスにムラムラきてしまった。

　そんなやましさからつい隠れてしまったのだろう。

　大丈夫、めぐみんなら分かってくれる。

　ダクネスが縛られたがるなんて想定内だろう。

　そして俺が上半身裸だなんて、それこそ今更だしいつもの事だろう。

　......いや、アウトだこれ。

　俺はダクネスに顔を寄せ、その耳元で囁ささやいた。

「おいダクネス。お前がおかしな事頼んでくるから大変な事になっただろ！　この姿をあいつらに見られると色々と妙みような事になる。それはお前にも分かるな？」

　俺のその言葉にダクネスが潤うるんだ瞳ひとみでコクコクと頷うなずく。

　何だろう、前にも似た様な展開があったな。

　ああそうだ、ダクネスの屋や敷しきに侵しん入にゆうし、コイツをベッドに押し倒した時か。

　というか、なぜ俺はあの時の様にダクネスの口まで押さえてしまっているのだろう。

「よし、それじゃこの状況をどうするかを考えるぞ。いいか、手を離はなすぞ？」

　俺はゆっくりと言い聞かせながら、ダクネスの口元を押さえていた手を......、

「ッ!?　いだだだだっ！　お、おまっ......！　なに人の手に嚙かみ付いてんだ、離せ！　痛い！　痛いってこのバカッ！」

　離そうとした右手にいきなり食いつかれ、俺はそのダクネスの頭を左手でバシバシ叩たたいて引き剝がした。

「お前何してくれてんの!?　見ろこれを！　くっきり歯型付いてんじゃねーか！」

　半泣きで小さな声で食って掛かる俺に、

「......我が慢まん......出来ないんだ......。何かを嚙んで、歯を食い縛っていないと......！」

　ダクネスは、そんな狂きよう犬けんみたいな事を言い出した。

　いきなり何を言い出すんだコイツは。もうこれ以上属性を増やすのは勘かん弁べんして頂きたい。

　極限状態に追い込まれた事により、興奮のあまりおかしくなったのかと思っていると。

　それは、先ほどまでの艶っぽい頰ほおの赤さではなく。

　それは、泣き出しそうな羞しゆう恥ちに染まった赤い顔で。

「トイレ行きたい......」

「言ったじゃん！　だから俺言ったじゃん！　紅茶ばっか飲んでるとトイレ近くなるぞって言ったじゃん！」

　　　　３

　暗く狭い物置の中。

　縛られたダクネスが頰を赤く染めている。

　それは、いつもみたいな興奮による火照りではない。

「カズマ......。カ、カズマ......！　どうしよう、マズい、これはマズい！　というか、シャレになっていないレベルでマズいのだが......！」

　小さな声で囁きながら、上半身を縛られたままモジモジし半泣きになっているダクネス。

　狭い物置の中、俺はダクネスにのしかかる体勢でピッタリとくっついていた。

「人の言う事聞かずにお茶ばっか飲むからだ！　実は前々から思っていたんだが、お前結構なバカだろ!?　脳筋なのか？　たまにアクアと大差ない頭の時があるぞお前は！」

　俺のその囁きにダクネスが、ギリッと奥歯を食い縛ってこちらを恨うらみがましい目で睨にらんでくる。

　言いたい事はあるが、今はそれどころではないので黙だまっているという感じだ。

　というか、俺もここで争っていてもしょうがない。

「仕方がない......。もうこうなったら今の内に出て正直に話そう。めぐみんはお前と違ちがって直情的で短気なアホじゃないしちゃんと説明すれば分かってくれる。こういう時は早めに出て見つかった方が傷は浅いんだ」

「お前が私をどう見ているのか一度徹てつ底てい的に話し合いたいところだが、ちょっと待ってくれ。その......。お前は知らないだろうが、めぐみんと二人でいる時、色んな話をしていてな......。とにかく、今こんな姿を見られるのはマズい、も、もうちょっと待とう！」

　何だよ、俺のいないところで何話してるんだよ。

　確かめぐみんも、ダクネスと二人でいる時には俺に関する色んな話をしているとかそんな事言っていたが。

「......しょうがない。もうちょっとだけだぞ」

「おい、私の口に何か咥くわえさせてくれ。歯を食い縛って耐たえているから！」

　絵的にいよいよマズい事になると知りつつも、俺はダクネスに、さるぐつわ代わりのハンカチを咥えさせた。

　薄うす暗ぐらい物置の中でじっと待つ。

　確かアクアとめぐみんは休憩だと言っていた。

　という事は、待ってさえいればいずれ休憩も終わって出て行くはずだ。

　物置のドアの向こうでは、パタパタと誰だれか騒そう々ぞうしいヤツが走る音。

『いないんですけど。こないだの感謝祭が終わってこの方、いよいよニートの本領発揮して産さん廃ぱいにクラスチェンジしたカズマはおろか、相手をしててって頼んだダクネスまでいないんですけど』

　あいつ覚えてろよ、夜中に鳥小屋を改造してやる。

　確かにここのところ毎日ゴロゴロしかしてないが、人を産廃呼ばわりとはいい度胸だ。

「二人はどうしたのでしょうか？　暇ひまを持て余したカズマなら意味もなくフラフラと出歩いてもおかしくはないのですが。お守もりを頼んだダクネスまでもが一言もなしにいなくなるというのは......」

　俺、そんなに無責任な遊び人みたく思われているのかなあ......。

　......と、その時。

「......ッ！　......ッッ！」

　ダクネスが、何かを訴うつたえかけるように小さく呻うめく。

　見れば、この狭苦しい物置の中で我慢しているせいもあってか汗あせばんできたダクネスが、いよいよエロティックな具合になって息を荒あららげていた。

　うなじを流れ落ちる一ひと滴しずくの汗。

　密室でこんな状態というのは本気でシャレにならない......、うおっ！

「コッ、コラッ！　いきなりどうした、暴れるな！」

　突とつ如じよ動き出したダクネスに囁きながら、俺は咥えさせていたハンカチを取る。

「......ハアッ！　だ、ダメだ......！　予想以上にダメだ......！」

「お前頑がん張ばれよ、もうちょっと頑張れよ！　あいつらはただの休憩だから、すぐにまた作業に戻もどるって！」

　というか、ダクネスがこの狭苦しく暑苦しい物置で中ちゆう途と半はん端ぱに我慢したせいで、お互たがいが汗ばみ火ほ照てり、余計に事態が悪化していた。

「ていうか言ったじゃん！　だから俺言ったじゃん！　出るんなら早めの方がいいって言ったじゃん！」

「す、すまん......！　でも、でも......！」

　まだ何かを言おうとするダクネスの口に、俺はこれ以上は問答無用とばかりにハンカチをねじ込んだ。

　先ほどまでならばともかく、今の状態のダクネスを出すわけにはいかない。

　じっとりと滲にじんだ汗でワイシャツが肌はだに張り付き、これはもう何もなかった事を理解して貰もらっても、こんな状態のダクネスを監かん禁きんしてたってだけで軽けい蔑べつされそうなレベルだ。

　せっかくめぐみんと良いい感じになりかけているのだ、このアホのせいでぶっ壊こわされてたまるか！

　俺がそんな事を考えていると、ダクネスがもう我慢出来ないとばかりに、上にのしかかっている俺を撥はね飛ばして飛び出そうと激しく暴れ出した。

　それを慌てて上から押さえつけ、ダクネスの耳元で囁きかける。

「おい、大人しくしてろ！　お前さえ我慢してくれれば丸く収まるんだ。そもそも、一々俺の言う事を聞かなかったお前が悪いんだぞ！　ジッとしてろ！」

　俺の言葉にダクネスが、全すべてを諦あきらめ観念したかの様に目を閉じる。

　おい止やめろ目を閉じるな、以前屋敷に侵入した時といい、お前はこういう状況になった時、諦めるのが早すぎる！

　こんな状況で見つかったら本当にシャレにならないと、俺はダクネスの口に咥えさせていたハンカチを抜ぬき取ると。

「おい止めろ、目を閉じるな！　いいか、アホなお前に説明してやる。この状況で飛び出せば間ま違ちがいなく皆みんなとは気まずい事になる。アクアに見つかってみろ、ギルドの連中に嬉き々きとしてこう言って回るぞ。『大変よー！　上半身裸はだかのカズマと縛しばられた状態のダクネスが、物置に籠こもって二人で汗だくになってたの！　何があったかは皆のご想像にお任せします！』ってな」

「うううう............」

　ダクネスの泣きそうな呻きを聞きながら、のぼせた頭を冷やすため僅わずかに残っていた魔ま力りよくでフリーズを掛かける。

　暑い物置の中でフリーズで涼りようを取る俺を羨うらやましそうに見上げながらも、自分にも掛けてくれとは言わないダクネス。

　今の状態で冷えると危険な事はちゃんと分かっているらしい。

　と、ダクネスがモジモジしながら......。

「......な、なあカズマ......。こんな時なのに、トイレを我慢させられているこの状じよう況きようが少し楽しくなってきた私は変なのだろうか」

「よし、もうお前は出来るだけ黙っていろ。極力喋しやべらないでくれ」

　救いようもない変態を強めに罵ののしっていると、物置の扉とびら越ごしにこんな会話が聞こえてきた。

『なーに？　めぐみん、そのお守り何個作る気？　カズマの荷物袋ぶくろがパンパンになるまで持たせるつもりなの？』

　どうやら、めぐみんはまだ他ほかにもお守りを作っているらしい。

『違います、これは皆の分ですよ。こっちがアクア、これが私。......そして、いつもその身を盾たてにして私達を守ってくれているダクネスには、この一番頑がん丈じように作ったやつをあげるんです』

　めぐみんのそんないじらしい言葉を聞いて、モジモジしていたダクネスが動きを止めた。

　......今この時、俺とダクネスの思いは一つになったようだ。

　それはこの状況をめぐみんに見られ、ガッカリされるのだけは何としてでも避さけたいという願い。

　ダクネスが、上に乗っかる俺に囁ささやいてきた。

「......おい、この状況をなんとか出来ないか。機転が利きくのがお前の取り柄えの一つだろう。何かないのか？」

　こんな状況でそんな事を言われても。

　俺は人二人がギリギリで座っていられる物置の中を、使える物が何かないかと探してみた。

　......と、俺はある物を見つけ出す。

　俺の運が良いというのは本当だったらしい！

「ダクネス喜べ、良い物を見つけたぞ！　これで一番の難題は解決した！」

　そう言って、俺はダクネスに嬉々としてソレを見せつけた！

　ジュースの瓶びん。

「......ッ！　......ッ!!」

「や、やめっ、止めろ！　無言のまま頭ず突つきすんな！」

　俺が差し出した小瓶では不満らしい。

「チッ......。何かないかと言ってきたのはお前だろうに。まったく、これだからプライドだけは高いお嬢じよう様さまは......」

　何気なく俺が言ったその言葉にダクネスがバッと頭を上げた。

「おい待て貴様、今何と言った。私は貴族としてのプライドで拒きよ否ひしているのではない！　女だ！　女としてのプライドだ！　人として捨ててはいけない何かだろうコレは！　こんな物に済ませるヤツがどこの世界にいる、このド変態が！」

「俺のいた国で自宅を守る仕事に就つく者の一部には、席を外せない時にはこれに似たペットボトルって物で済ませる猛も者さがいたぞ」

「!?」

　そんなバカな会話を続ける俺達に比べ、扉の向こうでは......。

『──ねえねえめぐみん。何だか嬉うれしそうにそれ作るわね。私、なんかめぐみん見てるとほっこりするわ』

　そんなのんびりとしたアクアの声。

『嬉しいですよ。このお守りは願かけなんです。誰も欠ける事なく、ずっと皆で一いつ緒しよにいられますようにっていう。......アクアにも、いつも感謝してますよ？　ずっと一緒にいましょうね』

『めっ......めぐみんっ！　なんて......、なんていじらしいの？　分かったわ、どうせ天界には帰れないんだし、女め神がみの仕事は置いといてここで楽しく暮らしましょう！　お金はカズマが何とでもしてくれるわ！　豪ごう遊ゆうよ！　皆でおもしろおかしく豪遊するの！』

『アクアはまだ女神がどうとか、天界がこうとか言っているのですか。まあ、皆と一緒にいられれば何でもいいのですが......』

　広間では、そんなちょっと楽しげでほのぼのとした会話が進む中。

「──大体な、前々から思ってたんだよエロ貴族！　やらしい身体からだでやたらと男を誘さそう色気を振ふり撒まくクセに、何だかんだと身持ちが堅かたいってどういう事だ！　ムレムレの身体しといて変なところで恥はずかしがりやがる！　お前何なの？　変態痴ち女じよなのか純情娘むすめなのかハッキリしろよ！　どスケベなクセに処女とかどうなってんだよ半はん端ぱ者が！」

「よし、貴族の権力を行使するのは嫌きらいだが、貴様だけは特別だ！　貴族を侮ぶ辱じよくした罪で、貴様は処しよ刑けいだ、処刑してやる！」

　先ほどはうつ伏ぶせの体勢で物置の中に屈かがみ込んでいたダクネスが、今は両りよう腕うでを縛られたまま、この狭せまい中仰あお向むけになっていた。

　その体勢のまま、狭い中逃にげ場もない俺に向かって何度も何度も蹴けりつけてくる。

「やってみろ！　やれるもんならやってみろよお嬢様！　最弱職の冒ぼう険けん者に勝てないクルセイダーさん、俺に一対一の勝負じゃ勝てないからってお父様の力にすがりに行くんですか、ララティーナ様格かつ好こ良いいですねぐあっ！」

「上等だ、あの二人が外に出たら決けつ闘とうだ、ぶっ殺してやる！」

「やりやがったな、貴族の令嬢がはしたなくも人の顔足あし蹴げにするってどういう教育受けてんだ！　さすがお嬢様は言こと葉ば遣づかいも違ちがいますね！」

「ああっ、やっ、止めろっ！　腹を押すな！　こんな所で私が我が慢まんできなくなったなら、お前だって他人ひと事ごとではなくなるからな！」

　こんな緊きん急きゆう事態にも拘かかわらず、俺達は状況も忘れて小さな声で喧けん嘩かしていた。

　広間で和なごやかに会話している二人に比べ、俺達の人間の小ささが良く分かる。

『──ねえ、なんかどこかで、カタカタと音がしない？』

『そうですか？　なにも聞こえませんが。それより、そろそろ作業に戻りましょうか。夕飯までに終えて、今日は焼き肉にでもしませんか？　その頃ころにはあの二人も帰って来るでしょう』

『いいわね！　夏といえばバーベキューの季節だし、キンキンに冷えたクリムゾンビアーを飲みたいわ！　あの二人が帰って来たら料理の仕込みをさせましょう！』

　そんな和やかな事を言いながら、再び屋や敷しきから出て行く二人。

　そして......。

「舐なめやがってこのエロいだけが取り柄の肉にく盾たてが。お前の存在意義を教えてやんよ！」

「やってみろ！　肝かん心じんなところでヘタレる根こん性じようなしが、やれる物ならやってみろ！」

　俺とダクネスは本来の目的も忘れ、アクアとめぐみんが出てった後も、狭い物置の中で喧嘩していた。

　──俺は荒あらい息を吐はきながら、物置から引きずり出したダクネスをなんとか立たせる。

「クソッ、アホな事に時間取られた......。何をやってるんだ俺達は......。もういいから、とっととトイレでも何でも行ってこい。......はあ、俺は疲つかれたから部屋に戻って昼ひる寝ねしてくる」

　ダクネスは疲れた顔の俺を一いち瞥べつし。

「まったく、こっちこそくだらん時間を取られた。寝るなら寝て来いぐーたら男め。私もトイレに行ったらお前のバインドの効果が切れるまで、自室で大人しくしている事にする。いいか？　バインドの効果が切れたら、その時こそ一度真しん剣けんに勝負しろ。ここまで舐められっぱなしでは気がすまん」

　そんな捨て台詞ぜりふを残して、上半身を縛られたままてくてくとトイレに向かって歩いて行った。

　......まったく、なんて女だ。

　アイツには物分かりの良いいめぐみんの爪つめの垢あかとかを、少し煎せんじて飲ませてやりたい。

　俺はヨタヨタしながらトイレに向かうダクネスを見送り、二階の自室へ歩いて行った。

　やがて自室のベッドで横になり危機を乗り越こえた事に息を吐くと、部屋のドアがドンドンと叩たたかれる音がした。

　......というか、思い切り蹴られる音が。

　何だと思ってドアを開け、そこに立つ人物を見て不ふ審しんに思う。

　それは困った様な、今にも泣きそうな表情を浮うかべるダクネスだった。

　先ほどの事を気にして謝りにでも来たのか？

　別に、気位の高いコイツとは喧嘩ぐらいはしょっちゅうするし、今いま更さら謝りになんて来なくても......。

　俺がそんな事を考えていると、ダクネスは膝ひざをこすり合わせてモジモジしながら。

「す、すまない、カズマ......さん......。その、手が使えないので、トイレのドアが開けられません......」

　ラウンド２！

　　　　４

　俺の部屋から一番近いトイレは二階にある。

　ここなら急にめぐみんやアクアが帰って来ても、玄げん関かんから距きよ離りもあるからまだ対処もしやすいだろう。

「は、早く早く、早くしろ！　ヤバい、もう本当にヤバい！」

　泣きそうな顔で急せかすダクネス。

　早くしろというのは、トイレのドアを早く開けてという事だ。

　......先ほど散々喧嘩した後だ、もうちょっと追い詰つめてみたい。

「何がどうヤバいのかをもっと詳くわしく」

　トイレのドアの前でモジモジしていたダクネスは、

「おおおおお、お前と、お前というヤツは......！　こんな時にこんなプレイをしてくるだなんて、お前はどこまで私好みな......！　ああもう、私が悪かった！　悪かったから開けてくれ！　今はこんなプレイを楽しんでいる余よ裕ゆうは本当にないんだ！」

　今にも本当に泣きそうな顔で、微び妙みように息を荒らげていた。

「しょうがねえなあ。ああ、しかしお前が用を足したら決闘かあ......。嫌いやだなあ、それを思うとどうしても、このドアを開ける手が鈍にぶく......」

　そんな、ネチネチと嫌がらせをする俺をジッと見詰めていたダクネスが。

「............グスッ............」

「悪かった、俺が悪かったから泣くな！　おいズルいぞ、女が泣くのはズルい！」

　ポロッと一ひと粒つぶ涙なみだを零こぼしたダクネスに、俺は大おお慌あわてでドアを開ける。

　だが......、

「......もういい。このまま漏もらしてめぐみんやアクアに泣きついてやる」

「悪かった！　本当に俺が悪かったから！　調子に乗った！　謝るから許してください！」

　とんでもない事を言い出したダクネスに、今度は逆に俺が泣き顔になり、開けたドアの前から立ち退のいた。

　両手を縛しばられたままのダクネスがトイレに入ると、俺はドアを閉めて息を吐く。

　これでもう大だい丈じよう夫ぶ。

「お、おいカズマ、下着！　どうしよう、下着が脱ぬげない！　ああクソッ、これ......、もうほんとどうしよう......っ！」

　トイレの中からはダクネスの泣き声が。

　なんてこった、非常事態という名の誰だれに恥じることもない大義名分が出来てしまった。

「よし分かった任せとけ。俺がパンツを下ろしてやるよ」

　そう言いながら再びドアを開ける俺に、ダクネスが大慌てで言ってくる。

「おい待て、待ってくれ！　......うう、クソッしょうがないか......。おいカズマ、せめてトイレの窓に掛かかっているカーテンを閉めてくれ！　それで暗くすればなんとか......！」

　なるほど。

　しかし......。

「千里眼スキルなんてものを持っていて、本当にすいません......」

「ああああもうっ、お前ってヤツはどうしてそう便利なんだ！　そんなだから肝心な時にいつもいつも頼たよりになる、ありがとうっ！」

　完全にパニックになっているダクネスが、訳も分からず泣きながら、ヤケクソになって礼を言う。

　これは本当に限界が近いのだろう。

　と、ダクネスは何かを閃ひらめいたかの様にパアッと顔を輝かがやかせた。

「スティールだ！　カズマ、トイレのドア越ごしに私にスティールを掛けてくれ！　お前のセクハラじみたスティールならば、私の下着だけ剝はぎ取れるだろう！　下着を見られるのはもう仕方がない、スカートの中に手を突つっ込まれ下着を下ろされるよりはマシだ！」

　なるほど、それは良い考えだ。

　しかし......。

「先ほどの、お前にほぼ全力で掛けたバインドと、物置で使ったフリーズのせいで完全に魔ま力りよくは空です」

「さっきの、肝心な時にいつも頼りになるという言葉とありがとうを返せ！　ああもう、ああもう、ああもう............っ!!」

　結果、俺が少しだけ下着を下ろしてやり、後はトイレの中でダクネスが、壁かべを使って自力で頑がん張ばる作戦に。

　ゴソゴソと聞こえてくる音が凄すごく気になるが、これ以上いる必要もないだろう。

　俺がその場から立ち去ろうとすると、

「カッ、カズマ！　カズマ、行く前にちょっと待て！　で、出ない......っ！　どうしよう、出てこない......！」

　そんな、苦しそうなダクネスの声が。

　いや、それこそ俺に言われても。

　我慢をし過ぎて身体からだに支障をきたしたのか？

　ともあれ、今の俺に出来る事と言ったら......！

　俺はその場で軽快に手て拍びよう子しを取りながら。

「頑張れ頑張れダ、ク、ネス。頑張れ頑張れダ、ク、ネス」

「バカッ、お前はどうしてそうなんだ！　紙だ！　トイレ紙がロールから出てこない！」

　ああ、なるほどそっちか紛まぎらわしい。

　この世界のトイレ紙は、使用するのは古い布か目の粗あらい落とし紙だ。

　紙自体がそこそこの値段がするこの世界。

　トイレットペーパーなんて使っているのは一部の金持ちくらいのものらしい。

　紙を出してやったところで両手が使えないのにどうするんだろうとも思ったが、俺は中に向かって呼び掛けた。

「それじゃあ開けるぞー！」

「一体何を開ける気なんですかあなたは」

　トイレの入口には、いつの間にかめぐみんとアクアが立っていた。

「──まったく、アホですねえ......。長い付き合いですし、今更そんな状態でも誤解なんてしませんよ」

　ざっと事情を説明しただけで全すべてを理解し、呆あきれた声で言ってくるめぐみん。

　この理解の早さと知性を他ほかの二人にも見習って欲しい。

　そんなめぐみんを見て、ダクネスが縮こまる様に身を小さくしながら呟つぶやいた。

「うう......面めん目ぼくない......」

　と、めぐみんが。

「それに」

　ダクネスと、そしてアクアにお守りを差し出し。

「それに、こんな風にわけも分からず毎日バタバタしている方が、私達らしいじゃないですか」

　そう言って、実に嬉うれしそうに笑えみを浮かべた。

　釣つられる様に、自然とダクネスや俺も笑みを浮かべ......。

　そんな和なごやかな空気が、相変わらず空気を読まないアクアの言葉で凍こおりついた。

「ところで、間に合ったの？」

　そこは俺も気になってた。

　　　　５

　その日の夜。

「まだかな......」

　俺は自室で、今日はめぐみんが来るというので、今か今かと待ち構えていた。

　いつも邪じや魔まするアクアには奮発して高い酒を買ってやった。

　ダクネスには、わざわざ高品質のマナタイトを買ってきて超ちよう強力なバインドを使い、部屋に転がしてある。

　このプレイ料金は一体幾いくら払はらえばいいんだとおかしな事を叫さけび、顔を赤くして身をくねらせていたし、あれなら朝まで動けないだろう。

　ソワソワしながら待っていると、控ひかえめなノックの音が聞こえてきた。

「カズマ、いますか？」

「おお、おう！　どどどどうぞ！」

　緊きん張ちようのあまり声が裏返るが、それはどうやらめぐみんも同じな様だ。

　枕まくら代わりなのかなんなのか、胸むな元もとにはされるがままに身動き一つ取らないちょむすけを抱だいたまま、部屋に入るなり唾つばを飲む。

「ど、どうも。......そういえば、こんな時間にカズマの部屋を訪おとずれるのは初めてですね」

「そ、そうだな！　もう一年以上同じ屋根の下で暮らしてるのにな！」

　めぐみんはいきなり本題に触ふれる事はなく、俺の部屋をキョロキョロと見回していた。

　その辺にある物に興味を示すのはいいが、クローゼットの上の置物は、何かの拍ひよう子しでうっかりアレが見つかりそうなので触さわらないで欲しい。

　と、何だか落ち着きのなかっためぐみんは、俯うつむいたまま黙だまり込む。

　お互たがいに何だか気まずくなり、しばらく無言が続く中。

「こんな時間に訪ねてきたのは、前々から言っていた打ち明けたい話の事でして......」

　やがて意を決した様に、めぐみんはちょむすけを抱く手に力を込めた。

　ぐったりしてきたちょむすけを尻しり目めに、めぐみんは耳を赤くし頰ほおを染め、瞳ひとみを紅あかく輝かせると......！

「打ち明けたい話とは......」

「打ち明けたい話とは!?」

　俺はゴクリと喉のどを鳴らし、思わず顔を近付ける。

「ちち、近いですよカズマ！　ちょっと待ってください、そんなに焦あせらなくてもいいですから！」

「焦ってなんかないよ、っていうか距きよ離りなんてどうでもいい、続きを早く！」

　早く早くと促うながす俺に、

「打ち明けたい話というのは......そ、そう！　こ、この子の事です！」

　めぐみんはそう言って、抱いていたちょむすけをこちらに差し出......。

「......えっ」

「この子の正体を、カズマにだけは打ち明けておこうと思いまして！」

　ちょっ......！

「違ちがうだろ、お前ここまできて何だよヘタレ！　お前らはいつも俺の事ヘタレだの腰こし抜ぬけだのチキン南なん蛮ばんだの言ってるクセに、そっちだってとんだヘタレじゃねーか！」

「チ、チキンなんたらは言ってませんよ！　それに私が打ち明けたい事とは、本当にこの子の事です！」

「噓うそ吐つき！　めぐみんの噓吐き！　お前もっと甘ったるい事言いに来たんだろうが、これだけ期待させといて何日ひ和よってんだ！」

　顔を真っ赤にしためぐみんは、開き直った様にちょむすけをズイと差し出す。

「実はずっと黙っていましたが、この子はただの猫ねこではないのです」

「知ってるよ！　俺、そいつが炎ほのお吐はいたり飛んだりしたのを見た事あるから！」

「......何言ってるんですか？　この子は猫ではありませんが、さすがに火を噴ふいたり飛んだりする事はありませんよ」

「前からずっと言ってるだろ、俺は見たって！　止やめろよ、かわいそうな人を見る目を向けるなよ！　ああもう、今はそんな事どうだっていいんだ！」

　そう、正体不明の猫よりも今はめぐみんの恋こい心ごころだ。

「ほら、もう一つ俺に打ち明ける事があるんだろ!?　勇気を振ふり絞しぼってほら早く！」

「うう......」

　ジリジリとドアの方に後ずさるめぐみんに、俺も同じくにじり寄る。

「ほら早く、言っちゃえよ！　っていうかもう半分言ってる様なもんだし！　俺にちょこちょこ好きですだの愛してますだの言ってるじゃん！」

「愛してますまではまだ言ってませんよ、勝手に拡大解かい釈しやくしないでください!!」

　追い詰つめられためぐみんは、感情が昂たかぶっているのか上気した顔以上に、瞳を紅く輝かせ、何かを言いたそうにしてはそれを止める。

　やがてめぐみんは抱いていたちょむすけをグイと押し付けると。

「昼間はダクネスとあんな事になっていたクセに、節操がないですよ！　今日のところはこの子と一いつ緒しよに寝ねてください！」

　逆切れ気味にそう言い捨て、俺の部屋から飛び出して行った。

　アイツ、昼間は何も気にしてない様な事言ってたが実はちょっとだけ気になってたのか？

　今日のところはこの子と一緒にって言ったが、という事はコイツ以外と寝る日もあるって受け取ってもいいのか？

　いや、っていうか......！

「また勿もつ体たい付けてこんなんかよおおおおおおおおお！」

　　　　１

「..................」

　アクアが柔やわらかな絨じゆう毯たんの上で体育座りしながら俺を見ている。

　こいつは朝から飽あきもせずにそんな事をしているがどうしたのだろう。

　最近のめぐみんやダクネスとの関係といい、モテ期がきたと言えなくもない俺に、コイツまでも陥かん落らくしてしまったのだろうか。

　これはもしや、惚ほれた男を見る女の目というヤツなのか？

　俺は広間のソファーの上でゆったりくつろぎアクアに言った。

「......どうした、そんな風にじっと見て。ああ、これが欲しいのか？　アクアも飲むか？」

　そんな事を言いながら、手にしたシャンパンみたいな物を一気に飲み干す。

　シュワシュワというかシャワシャワというか、変わった味だ。

　アクアいわくこれはちょっと良いい酒らしいが、どこら辺が良いのか俺には酒の味が分からない。

　分からないが、朝からこういった高い酒を飲んだくれるというのは、ある意味勝ち組の特権ではないだろうか。

　やはり、そんな俺をジッと見ていたアクアは。

「......祭りが終わってからというもの、カズマがビックリするぐらいのダメ人間になったなーと思って」

　おっと、惚れた男を見る目ではなくダメ男を見る目でしたか。

　だが、今の俺はそんな一言では動どう揺ようもしないし怒おこりもしない。

　若くして、屋や敷しきと共に一生遊んで暮らせる大金を得た男の余よ裕ゆうってやつだ。

「おいおいアクア、お前は何を言っている。俺達は成功者だぞ？　身の丈たけに合った暮らしをして一体何が悪いんだ。銀行に大金預けている以上、これからは利子だけで食べていけるんだぞ？　もう労働なんてバカらしい。気が向いた時に冒ぼう険けん行って、後はおもしろおかしく遊んで暮らそう」

　俺の言葉に、アクアがなるほどと呟つぶやく。

　そして、テーブルの上に置かれていた俺のシャンパンを手に取った。

「言われてみればそれもそうね。じゃあ私も、この高級ネロイド割りちょっと貰もらうわね」

「......それ、シャンパンだろ？」

「ネロイド割りよ。この世界に炭酸なんてないもの。シャワシャワする飲み物には大たい概がいネロイドが混ざってるわよ」

　言いながら、アクアがそそくさとグラスを取りに行く。

　と、そんなアクアと入れ替かわりに、ダクネスとめぐみんがやって来た。

　......というか、二人とも冒険にでも出るような格好だ。

　ダクネスは鎧よろいをガチガチに着こみ、めぐみんもしっかりと愛用の杖つえを握にぎっている。

　それを見て。

「一日一爆ばく裂れつか？　気をつけてなー。それと、金は後で払うから帰りに晩飯を買って来てくれないか？　出来れば、夜はこってりした物が食いたい」

　俺はソファーに横になったまま、二人にそんな事を言った。

　そんな俺の姿をめぐみんとダクネスはじっと見る。

　今度こそ、惚れた男を見る女の目ってやつだ。

「......ダクネス、働きもせず朝から飲んだくれてるこの男、どうしましょうか」

「......どこかに捨ててくればいいのではないかな」

　あれっ。

　......どうも今回も違ったらしい。

　これは愛あい想そ尽つかした男を見る目ですね。

　そんな二人に、俺はソファーに仰あお向むけに寝ね転ころがりながら言い返した。

「お前らな。言っておくが、俺にはもう働く意味がないんだよ。人はなぜ働くんだ？　それはお金を得て生活をするためだろう。だが俺は、もう一生暮らせる大金を得ている。なら、残りの人生自じ堕だ落らくに暮らして一体何が悪いんだ。別に人様に迷めい惑わく掛かけているわけでもあるまいに」

　そんな事を言いながら、俺はテーブルの上に置いておいたつまみ代わりのさやエンドウをポリポリかじった。

　そんな俺を見て、ダクネスが重々しくため息を吐つき。

「嘆なげかわしい......。大金があるからもう働かない？　皆みながそんな考えであれば、世の中上手うまく回っていかなくなるぞ。たとえ働く必要がないぐらいに金はあっても、何がしか世に貢こう献けんするのが人としての役割だ」

　そんな立派な事を言うダクネスに、俺はポツリと。

「お前ら貴族と同じ様な日々を送っているだけじゃないか」

「ぶ、無礼者！　貴族をバカにするな！　お前達の目には何もしていない様に見えるかもしれないが、民たみが平へい穏おんに暮らしていける様粉ふん骨こつ砕さい身しん働いているんだぞ。お前には、民のためになれる力があるだろう。金のためとは言わず、愛する人のためだと考えてはどうだ。人に害を成すモンスターを倒たおすだけでも、ここでゴロゴロしているよりは......」

　俺は何か立派な事を言っていたダクネスに背を向けて、ゴロンとソファーの背もたれ側に顔を埋うずめてアクビした。

「あっ！」

　それを見たダクネスが声を上げているが気にしない。

　長いお嬢じよう様さま人生の中、自分が熱く語っている途と中ちゆうで誰だれかにそんなぞんざいな扱あつかいを受けたのは初めてなのだろう。

　俺の名は佐さ藤とう和かず真ま。

　権力には屈くつしない男。

　権力者側のダクネスが働けと言うのならば、それに断固として歯向かうのが俺の務めではないだろうか。

　俺の態度に腹を立てたのか、ダクネスがツカツカとソファーに歩いて来る。

　そして、俺の服の背中を引っ張り。

「カズマ、いいからちょっと一緒に来い。毎日ゴロゴロしていたら体が鈍なまってしまうぞ。我々と共に討とう伐ばつ......こ、こいつっ！　コラッ、手を離はなせ！　抵てい抗こうするな！」

　ソファーにがっしりとしがみついて抵抗する俺を、ダクネスは本格的に引き剝はがそうと......！

　と、そんなダクネスにめぐみんが待ったをかけた。

「まあまあダクネス、ここは私に任せてください。......カズマ、たまにはカズマが活かつ躍やくするところを見せてくださいよ。イザって時は頼たよりになる、そんな格かつ好こ良いいとこを私に見せてくれませんか？」

　ソファーにしがみつく俺に、めぐみんが屈かがみ込み口元に優やさしい笑えみを浮うかべて言ってくる。

　俺はそんなめぐみんを、一いつ瞬しゆんだけちらりと見て。

「............」

　再びプイッとソファーの方を向きしがみついた。

「あれっ!?」

　めぐみんが軽くショックを受けた様な声を上げる。

　俺の名は佐藤和真。

　一時の情に流されて、本質を見失う事などしない男。

　最近良い感じになっためぐみんといえどそこは簡単には譲ゆずれない。

　今日はしばらく飲んだくれたあと夕方まで昼ひる寝ねをし、飯を食ったら夜遊びに行くという過密なスケジュールが立てられているのだ。

　俺はソファーに横たわったまましっかりとしがみつき、そのままの体勢で二人にチラッと視線を向けた。

「......モンスターは人に害を成すから見付け次し第だいに駆く除じよをする。その他の、人に利益を与あたえる生き物は生かしてやる。俺は、そんな傲ごう慢まんな考え方は嫌きらいだな。人は賢かしこい生き物だ。俺達はもっと彼らに対して優しくなれる。お前らも、子供の頃ころに持っていた優しい気持ちを思い出して欲しい」

　俺は二人にそう告げると、さやエンドウをひとつ摘つまみ、それを口にして再びソファーの背もたれへ向き直り......。

「お、お前は自分が借金まみれの時は、血ち眼まなこになって美味おいしいモンスターはいないかと探していたではないか！　こんな時だけ綺き麗れい事を言い出すな！」

「そうですよ！　最近では楽にレベルを上げられる高級食材、カモネギを好んで買い漁あさっている人間が何を今いま更さら綺麗事を！　ダクネス、そっち持ってください！　引き剝がしましょう！」

　ダクネスが俺の足を摑つかむと、めぐみんが俺の背中にピタリと張り付き、ソファーから引き剝がそうと俺の腰こしに手を回す。

　俺は背中にめぐみんの体温を感じながら。

「おい、俺の背中にくっ付けた胸をもっと押し付けるんだ。そうしたらソファーにしがみつく力を弱めないでもない」

「最悪です！　やはりこの男は最悪ですよ！　ダクネス、この男にロープでも掛かけてギルドまで引きずって行きましょう！」

「も、もうこの男は本当にどこかに捨ててきてしまった方がいいんじゃないのか......？」

　二人がそんな事を言いながら、ソファーから俺を引き剝がそうとする中。

　澄すんだグラスと簡単なつまみに、更にはライムか何かを載のせた皿をお盆ぼんに載せたアクアが戻もどって来た。

「......一体またどんな斬ざん新しんな遊びをしているの？　遊びのルールを教えて頂ちよう戴だい」

「違ちがう！　これから皆で討伐クエストに行こうという話をしていた。だがカズマが行きたくないと駄だ々だをこね......。というかアクア、お前までこの男に毒されないでくれ......」

　ダクネスが、アクアが持つお盆を見て困った様な顔をする。

　......毒されたとは失礼な、むしろアクアは昔からこんなもんだっただろうが。

　アクアが首を傾かしげ、皿の上のライムを摘んで口に入れ、酸すっぱそうに顔をしかめながら。

「ふーん？　私は別に行ってもいいけれど、お祭りも終わってクソニートの本領を発揮したカズマを連れて行くのは至難の業わざだと思うの。ここは貧弱な最弱職のカズマさんは置いといて、私達だけで行けばいいんじゃない？」

　そんな、さすがに聞き捨てならない事を口にした。

　俺はアクアの何気ないその一言にムクリと起き、

「......おいおい、言ってくれるな上級職のアクアさんよ？　何だかんだ言ってこのパーティー内で一番強いのは俺だろ、常識的に考えて。そんな俺を未いまだに最弱職呼ばわりですか？　パーティー内で役割の違う俺達が強さを比ひ較かくするのは意味のない事だが、弱っちい上級職さんに言われるとカチンと来ますよ？」

　そこはキッチリ言っておくべきとばかりに向き直る。

　アクアは、酸っぱそうにしながらも二個目のライムを口に入れ。

「あら、カズマったらこの中で一番強い気でいたの？　確かにカズマのスキルは便利ね。ドレインタッチなんて使ったなら、ダクネスなんて簡単に無力化されちゃうでしょうし。......でも忘れたの？　私にはドレインタッチなんてリッチースキルは油断している時ぐらいにしか通用しないって事を。カズマが私をどうにか出来ると思ってるの？」

「おい待て、私だってそんなに弱くはないぞ。最近はドレインタッチや魔ま法ほう攻こう撃げき対策に、状態異常耐たい性せいや魔法防ぼう御ぎよ力を上げるスキルをさらに強化してだな......」

　ライムを口の中で転がしながらアクアが挑ちよう発はつ的に言ってくる。

　こんな挑発に乗るのはバカらしい。

　バカらしいが、ここはちょっと言っておかなければならない。

「おいアクア、俺をドレインタッチだけが武器の男だと思うなよ？　堅かたいだけで当たらないダクネスなんて最初から勝負にならないぐらい、様々な応用が利きくカズマさんだぞ？　様々な魔法やスキルを始め、遠えん距きよ離りからの狙そ撃げき、そして接近しての剣けんでの攻撃。お前、勝ち目なんてあると思ってんの？」

「お、おいっ！　私だって、当たらないとはいえ体力と耐たい久きゆう力には自信がある！　長期戦に持ち込めばお前と互ご角かくに戦う事も......！」

　俺の言葉にアクアがピクリと眉まゆを動かした。

　そして、持っていたお盆をテーブルに置くと。

「あらあら、カズマさんたら勘かん違ちがいしちゃってるみたいね？　私のクラスはアークプリースト。とはいえ、その高いステータス的に魔法使い以外のクラスなら何にだってなれた女よ？　ちょっと剣が使える？　ちょっと弓が使える？　私が自分に支し援えん魔法をかけて殴なぐりかかったなら、カズマなんて一分と持たないわよ？　ああ、それと......」

　アクアはその長い青あお髪がみをファサッと払はらい、自信たっぷりに言葉を続けた。

「他にもバインドってスキルを覚えたみたいね？　でも残念ね、そんなので搦からめ捕とられるのはダクネスぐらいよ？　私にはブレイクスペルっていう、あらゆる魔法やスキルを強制解除しちゃう魔法があるの。そして私は長い付き合いですもの、カズマの小こ賢ざかしい小手先の技わざなんて通用しないわよ？」

「お、おい......。確かに私はバインドを使われると無力化はする。するが......。というかアクア、そんな事が出来たのなら私が先日拘こう束そくされて不自由していた時も、さっさとそれを使ってくれれば......」

　自信たっぷりな顔で不敵に笑うアクアに、俺はキッパリ言った。

「......よし、じゃあ勝負するか」

　俺の視界の隅すみで、なぜかちょっとだけ頰ほおを染め軽く落ち込んでいるダクネスの肩かたを、めぐみんがぽんぽんと叩たたいていた。

　　　　２

　久しぶりの冒ぼう険けん者ギルド。

　ここに顔を出すのはいつぶりになるだろうか。

　そこかしこに見覚えのある顔を見かけ、そんな見覚えのある彼らは俺と目が合うと片手を上げて挨あい拶さつしてくる。

　テーブルにうつ伏ぶせになって昼間からクダを巻いている金きん髪ぱつのチンピラの横を通り過ぎ、俺は依い頼らいが貼はり付けてある掲けい示じ板ばんへと向かった。

　俺の隣となりではアクアが掲示板と睨にらみ合い、勝負に相応ふさわしそうな獲え物ものを探している。

　まさかお互たがいに喧けん嘩かするわけにもいかず、どちらが強いかの勝負はモンスターの討伐数で決める事になった。

　めぐみんは審しん判ぱんだ。

　武器を持たないアクアには、流石さすがに素す手でではキツかろうと、おまけでダクネスを付けてやった。

　おまけ呼ばわりされたダクネスが涙なみだ目めになっていたが。

　討伐数を競きそうのだから、出来るだけ数の多いモンスターがいい。

　最近は繁はん殖しよく期でもないので、カエルが地上に出てくる事も少なく、たとえ地上に出てもすぐに狩かり尽つくされてしまう状じよう況きようだ。

　となると、何か良いいクエストは......。

　と、隣からブツブツと声が聞こえる。

「......つがいのマンティコアの討伐。ワイバーンの亜あ種しゆが岩山に巣を作り始めているからこれの駆除を......。......どれもこれも、インパクトに欠けるわね......」

　クエストは絶対に俺が決めよう。

　......と、一枚の紙を見つけた。

『初心者殺しとゴブリン討伐』

　──それは俺達と何かと因いん縁ねんのあるモンスター、初心者殺し。

　これを倒たおせる事が中ちゆう堅けん冒険者と呼ばれる条件とも言われる強敵で、俺が苦戦させられた相手でもある。

　俺達は、もう駆かけ出しとはいえないレベルだ。

　何だかんだいって初心者殺し以上の強敵とも渡わたり合っている。

　リベンジだ。

　ベテラン冒険者と言っていいはずなのに、俺達はまだこいつに勝った事がない。

　俺はその紙を剝はがし見せつけた。

　途と端たんに、三人とも嫌いやそうに顔をしかめる。

　こいつらにとってもトラウマみたいなもんなのだろう。

　一度他のパーティーに加入した際、やっとの思いで逃にげ帰ったモンスターなのだ。

「こいつはゴブリンだのコボルトだの、弱いモンスターの群れを利用して、それをエサに初級冒険者をおびき寄せるだろ？　勝負方法は、こいつが守っている雑ざ魚こモンスター、ゴブリンの討とう伐ばつ数の多さ。そして......初心者殺しを倒した方には大おお幅はば得点って事でどうよ？　俺達も今やベテラン冒険者。......ここらで一発、こいつを倒しておこうぜ？」

　俺のその言葉に。

　三人は、今度は自信有り気に不敵に笑った。

　──初心者殺しの目もく撃げき情報があった場所。

　そこは街からかなり離はなれた林の中だった。

　森林というほど木々が生えているわけではないその場所に、武装した小こ鬼おに集団、ゴブリンが現れたらしい。

　そして、その群れを守る様に初心者殺しが周囲をうろついているそうな。

　弱くて稼かせぎの良いモンスターを駆け出し冒険者狩がりのエサ代わりに使うその狡こう猾かつなモンスターは、どうやら今は留守らしい。

「いるわねゴブリン達が！　あの程度の相手なら私のゴッドブローで一撃ね！」

　アクアの言葉の通り、目の前の林の奥では、エサを探しているのか木の根元を掘ほって芋いもみたいな物をほじくっていたり、木に生なった小さな実を棒で叩き落としていたり。

　メジャーモンスターであるゴブリン達が、思い思いにそんな行動を取っていた。

　そんな様子を俺達は茂しげみの中から窺うかがいながら、少しずつゴブリン達と距きよ離りを詰つめる。

　だがゴブリンの数は三匹びきとやけに少ない。

　俺は、やけに自信たっぷりな様子で隣に佇たたずむアクアに。

「お前、以前カエル相手に手も足も出なかったじゃないか」

「カエルはあのブヨブヨのお腹なかが打撃を吸収するの。物事には相あい性しようってものがあるのよ？　カズマったらそんな事も知らないの？　バカなの？」

　俺がそんな事を言ってくるアクアの頰をつねりあげて半泣きにさせていると、ゴブリン達がこちらに気付いた様だった。

　くそっ、バカな事やって騒さわいでいるからだ。

　ゴブリンの内の二匹は武装した俺達を見て、怯ひるんだ様に怖おじ気づきながらも身構え。

　残る一匹のゴブリンは、耳みみ障ざわりな奇き声せいを上げ何事かを騒いでいた。

　もしかすると仲間を呼んでいるのかもしれない。

　初心者殺しが来る前に片付けてしまうのが良いだろう。

　そんな事を考えていると、めぐみんが。

「では。ゴブリン討伐、開始です！」

　合図を出し、一人その場から距離を取った。

「見てなさいなカズマ！　ゴブリン三匹ぐらい、この私がアッサリと仕留めてみせるわ！」

　そんな事を叫さけびながら嬉き々きとしてゴブリン達にアクアが突つっ込む。

　そのアクアの身体からだがぼんやりと光っているのは、何かの支援魔法を自分に掛かけたからだろう。

　駆けるアクアの後ろをダクネスが、重い鎧よろいをガチャつかせながら必死で追った。

　そんな二人をのんびり見送り、俺は離れた位置から弓を構え......！

　スコーン！

「「あっ！」」

　先行していた二人より先に、今まさにアクアが襲おそいかかろうとしていたゴブリンの頭を狙撃した。

　それを見たアクアとダクネスが驚おどろいている間に......！

「ヒギッ!?」

「ギャフッ!?」

　ゴブリン達とは約二十メートルほど。

　この距離で狙撃スキルを使えばまず外す事など有り得ない。

　アクアとダクネスに先さき駆がけて、俺は早々と三匹のゴブリンを仕留めてしまった。

「ちょっとカズマ！　今から戦おうと思ってたゴブリンを先にやっつけちゃうってどういう事よ！」

　食って掛かるアクアに言った。

「お前らが倒そうとする敵を先に食っちゃえば、俺は絶対に負けない作戦です」

　アクアとダクネスが同時に叫ぶ。

「「卑ひ怯きよう者！」」

　──生おい茂る草木の間を駆け抜ぬけて。

「あっちよ！　今、あっちに影かげが見えたわ！　私の目からは逃のがれられないわよカズマ！」

　そんな背後からの声を聞きながら。

「横合いから何度も何度も獲物を搔かっ攫さらいおって！　流石に頭にきた！　貴様、正々堂々と勝負しろっ！」

　俺は、林の中を当てもなく探たん索さくしていた。

　現在の成績は、俺が八匹で向こうはゼロ。

　あいつらの後を潜せん伏ぷくスキルを使ってストーキングしまくり、二人がゴブリンを引きつけている間に俺が安全な場所から狙そ撃げきで倒す。

　そんな完かん璧ぺきで素す晴ばらしい戦法を取っていたところ、なぜか二人がマジ切れし、現在は俺が追い回されていた。

　勝負に勝てないからといって実力行使に出るとはなんて卑怯な連中だろうか。

　重い鎧を着ているダクネスをちっとも振ふり切れないのは、アクアの支援魔ま法ほうで強化されているからだろう。

　普ふ段だんは特に感じないが、支援魔法というものは敵に回すと地味に厄やつ介かいだ。

　俺は潜伏スキルを使いつつ逃げ回り、魔法で地面に水を撒まき、それを即そく座ざに凍こおらせた。

　そして、潜伏スキルをあえて一時的に解除する。

　実に原始的な即そく席せきの罠わなだが......。

「あっ、いたわねカズマ！　そんな所に立ち止まって、とうとう観念......ふぐっ！」

「い、いたなカズマ！　はあ......、はあ......。きょ、今日こそは貴様に一いつ矢し報むくいてはぶっ！」

　ものの見事に氷に足を滑すべらせすっ転んだ二人に対し。

「ざまあああああ！」

　ひゃっほうと大喜びする俺の言葉にアクアがガバッと跳はね起きた。

「ダクネス、あの男を二人で囲むわよ！　ボコボコよ！　囲んでボコボコにするの！」

　アクアの言葉にダクネスが、凍り付いた地面からノロノロと起き上がりながら。

「......必死に追い回すものの、ここまで一方的に手玉に取られ......。確かに悔くやしいのだが、こう......。こんなのも悪くないと思えてきた私はおかしいだろうか......」

　おかしいと思います。

「......まったく、何をやっているんですか。三人ともゴブリン討伐を忘れないでください」

　俺達を追いかけてきためぐみんが、茂みを搔き分けながら現れた。

　俺も討伐に集中したいのだが、俺の知的な作戦をこの二人が卑怯だ卑怯だと非難するのだ。

　めぐみんの言葉に、俺は敵感知スキルを発動させて付近にゴブリンがいないかを探さぐろうと......。

「ようやく逃げるのを止やめたみたいねカズマ。とりあえず、ごめんなさいをしなさい。あんたをどうするかはそれからよハイエナニート」

「おい待て、囲まれてるぞ」

　当たり前といえば当たり前。

　あれだけ叫びながら追ったり逃げたりしていたのだから、どうぞ襲ってくださいと言わんばかりだろう。

　その言葉に、アクアとダクネスもふざけている場合ではないと気付いた様だ。

　木々のそこかしこから顔を覗のぞかせるゴブリン達。

　その数は十を超こえ、流石さすがに単独で撃げき破はできる数でもない。

　更さらには......。

「出やがったな」

　遠巻きにこちらを囲むゴブリン達。

　まるでその守護者であると言わんばかりに、ど真ん中から堂々とこちらに歩く黒い獣けもの。

　──初心者殺し。

　何かと因いん縁ねんのあるこいつを倒たおし、俺達も晴れてベテランパーティーを堂々と名乗ってやる。

　喧けん嘩かしている最中でも、その思いは同じな様だ。

　ダクネスが、敵の注意を一身に集めようと前に出た。

　一番注意を引く場所に出て、自らが囮おとりとなるスキル、デコイを使うつもりだろう。

「ほらカズマ、仕方ないからあんたにも支し援えんをあげるわ」

　言いながら、アクアが俺にも魔法を掛ける。

　一いつ瞬しゆん俺の身体が光り、身体能力が向上していくのが手に取るように実感できた。

　よし、これならいけそうだ。

　守るダクネス、癒いやすアクア。

　そして、そんな二人のフォローを俺がする。

　それぞれにちゃんと役割があるのだ。

　誰だれが一番かなんて決める必要などどこにもない。

　今回はカッとなった俺も反省しなければ。

　俺は矢を取り出すと、弓を構えてダクネスの右後方に。

「間ま違ちがえてお前の背中を撃うつことはないから安心しろ。頼たよりにしてるぞダクネス」

「お前こそ頼りにしている。敵は一匹も後ろには通さないから安心しろ。攻こう撃げきは任せたぞ」

　ダクネスが大たい剣けんを地に突き立てて、それで地面に踏ふん張るように前を向き、後ろも見ずに言ってきた。

　その頼りになる背中を見ているだけで、どんな敵が来ても大だい丈じよう夫ぶという気持ちになる。

「そんなダクネスが怪け我がしたら、即座に癒してあげるから安心なさい！　いくわよ、今回こそはあの獣に勝ってみせるわ！」

　ダクネスの左後方に下がったアクアが、このメンツならば怖こわいものなど何もないとばかりに胸を張る。

　俺はめぐみんの方を振り返り。

「おいめぐみん。さっき屋や敷しきで、俺が活かつ躍やくするところを見せて下さいよ、イザって時は頼りになる、そんな格かつ好こ良いいとこを見せてくれませんかと言ってたな。見せてやるよ、俺達が結束すればどんな相手にだって......」

「『エクスプロージョン』ッッッ!!」

　辺りには轟ごう音おんと共に爆ばく風ふうが吹ふき荒あれる。

　俺が格好付けながら言い終わる前に突とつ然ぜん吹き荒れた、そのあまりにも理り不ふ尽じんで圧あつ倒とう的な暴力は、ゴブリンや初心者殺しを全すべて巻き込んだだけでは飽あき足らず。

　付近の木々はおろか、俺達までをも吹き飛ばした。

　最前線にいたダクネスが、剣を突き立て踏ん張って、重い鎧を着ていたにも拘かかわらずぶっ飛ばされる。

　その後方にいた俺達ですら、吹き荒れる爆風になす術すべもなく転がされた。

　......俺は地面にうつ伏ぶせの状態で倒れながら、その惨さん状じようを首だけを上げて見み渡わたした。

　ゴブリンも初心者殺しも既すでにいない。

　ダクネスは、飛んできた何かが頭にでも当たったのか白目を剝むいてぐったりしている。

「ぐずっ......。う、うえええ......。口の中が、じゃりじゃりする......」

　俺と同じく地面にうつ伏せの体勢で転がったアクアがそんな泣き言を言ってきた。

　そして俺のすぐ傍そばには、この惨状を招いた元げん凶きようが仰あお向むけの状態で転がっている。

　その元凶がポツリと言った。

「美味おいしいところは持っていく。そんな紅こう魔ま族ぞくの本能には抗あらがえませんでした。そして、これで私こそがこのパーティーの中で一番強いという事が決まりましたね」

「お前ってヤツは、お前ってヤツはっ！　最近大人しくなったと思ってたらこれだよ!!　お前審しん判ぱんじゃなかったのか！」

　　　　３

　そんな感じで、俺達が相変わらずの日常を送っていたある日の事。

　朝の日ひ射ざしが窓から差し込み、宙を舞まう埃ほこりがキラキラ光る。

「カズマがこんな時間から起きるとは珍めずらしいな。どういう風の吹き回しだ？　またクエストにでも行く気になったのか？」

　そんなさわやかな朝の食しよく卓たくでは、冊子を片手に食後の紅茶を飲んでいたダクネスが、広間に降りてきた俺を見て驚きの声を上げた。

「今までずっと起きてただけだよ。この季節は暑いからな。こんな時は、部屋をキンキンに冷やして朝から夕方まで惰だ眠みんを貪むさぼるに限る」

「そ、そうか。いつも通りで安心した。というかお前はこないだのクエストの時もそうだったが、もう最近では武器や防具の手入れすらしていない様だが、もはや冒ぼう険けん者らしさの欠片かけらも見当たらないな」

　実のところ、俺自身がそろそろ冒険者の自覚がなくなってきたわけなのだが。

「まあ、個人的にはもう冒険者を引退してもいいかなとは思ってるんだけどな。次のステップとしては、経営者にでもなって不労所得で温ぬるい人生を送ってもいいんだが」

「この人は定期的にバカな事を言わないと気が済まないのでしょうか。大おお怪け我がを負ったわけでもないのに、十代の若さで冒険者を引退だなんて聞いた事ありませんよ」

　ダクネスと同じく食後の紅茶を飲みながら、めぐみんが呆あきれ声で言ってくる。

　俺はそんな声を聞き流し、玄げん関かんのドアポストから、挿さしてあった新聞を抜き出した。

「何とでも言うがいいさ。そもそも、俺ぐらいの実績がある冒険者ともなれば、こうして新聞を読んで常に世界情勢に気を配りながら、いざって時のために体力を温存していた方が街のためになるんだよ」

　俺はそう言いながら、ソファーに腰こし掛かけ新聞を──

「ねえカズマ、先に私に読ませてよ。見たいのは四コマ漫まん画がだけだから。前回、攫われた雪精を追って旅に出た冬将軍のその後が気になるの」

「おい待てよ、俺だってその四コマが気になってるんだ。そのためにわざわざ降りてきたんだぞ」

　めぐみんが呆れながらアクアと四コマを取り合う俺を何か言いたそうな顔で見つめる中、ふと気になる記事が目に留まった。

「『魔ま王おう軍幹部が最前線に参戦し戦せん況きよう一変。王都の危機』──？　おい、また物ぶつ騒そうだな。俺の妹のアイリスは大丈夫なんだろうな？」

「アイリス様を勝手に妹にするな無礼者！　しかし、王都の危機だと？　ちょっと私にも見せてくれ」

　俺が新聞を手て渡わたすと、ダクネスはいつになく真しん剣けんな顔でそれを読む。

「王都近くの最前線にある砦とりでが、魔王軍幹部の攻撃を受けているらしい。その幹部は、恐るべき魔法を操あやつる邪じや神しんだと書かれているな」

「えっ!?」

　ダクネスの何気ない一言に、めぐみんがガタッと立ち上がる。

「どうしためぐみん？　......ははーん、邪神って言葉が琴きん線せんに触ふれたんだな。お前、以前から自分の前世は破は壊かい神だとか頭の悪い事言い張ってたもんな」

「私の前世はおそらく破壊神で合っていますがその事ではありませんよ！　そうではなくて、その邪神に心当たりが......」

　と、ダクネスの横から新聞を奪うばい、四コマを見ていたアクアが不満そうに眉まゆをひそめた。

「邪神だか何だか知らないけれど、神を自じ称しようするだなんて罰ばち当あたりにもほどがあるわね」

「お前だって女め神がみを自称してるだろ」

　新聞を放ほうり投げて摑つかみ掛かかってきたアクアを迎むかえ撃っていると、めぐみんが新聞を拾いながら呟つぶやいた。

「戦況を一変させた魔王軍幹部は、邪神、ウォルバクとの事──」

　　　　４

　翌朝。

　さわやかな夜明けと共に俺がそろそろ寝ねようかと布ふ団とんの中に潜もぐり込んだ頃ころ、そんな幸せな時間を邪じや魔まするヤツが現れた。

「カズマ、起きてますか？　まだ夜明けの時間帯ですから起きているんでしょう？　さあ、共に王都へ行きましょうカズマ！　今こそ私達の出番です！」

　朝っぱらからテンションの高いめぐみんの手により部屋のドアが押し開けられる。

　俺は布団から首だけ出すと、

「......お前はまた何をとち狂くるったんだ？　おかしなのは名前と行動だけにしておけよ。王都に何しに行くんだよ？　自じ慢まんじゃないが俺は王都に行くと色々ヤバい。なぜヤバいのかは言えないが、そうでなきゃ妹が住んでる王都へとっくの昔に引っ越こしてるよ」

「まだ妹だのバカな事を言っているのですか。......いえ、そこはまあいいでしょう。そうです、その妹のアイリスですよ！　このままではアイリスが危険に晒さらされるんですよ!?　カズマの、妹への愛情はその程度だったのですか!?」

　いつになく熱心な予想外のめぐみんの言葉に思わず身を起こした。

「お前、アイリスと仲が悪いのかと思ってたけどそうでもなかったのか？　昨日の新聞の記事を言ってるのか。まあアイリスの事が心配じゃないって言えば噓うそになるけど、相手は幹部。俺が行ったところでなあ......」

　しかも今回の相手は邪神だとか。

　今まで俺達が戦ってきた幹部と違ちがい、完全にラスボス臭しゆうしかしない。

　身近にいる神を自称するヤツの力を知っているので、ひょっとしたら大した事はないのかもしれないが。

　そんな俺の言葉に対し、やたら鼻息の荒あらいめぐみんがぶっ飛んだ事を言い出した。

「その魔王軍の幹部の邪神というのがどうも気になるのですよ。ほら、こないだちょむすけの正体がどうのこうのと言ったではないですか。これは私の勘かんですが、ウチのちょむすけこそが邪神かもしれないんです」

「最近、その邪神とやらがひよこに追い掛けられて逃にげ回ってるのを見たぞ」

　まったく信じようとしない俺に、めぐみんは真面まじ目めな顔で。

「別に、カズマに魔王軍の幹部と戦えだなんて言いません。お願いします、私が決着を付けますので、一いつ緒しよに付いてきて傍にいてくれるだけでいいんです」

「絶対嫌いやだよ、何を好きこのんでそんな危険地帯に行かなきゃならないんだよ。お前分かってんのか？　最前線ってだけでも物騒なのに、相手は邪神だぞ？　今までみたいにスライムやアンデッドじゃないんだぞ？　邪神だなんて完全にラスボス枠わくじゃねーか」

　即そく答とうする俺に向け、

「......ええ、カズマがそう言うだろうという事はもちろん予想してましたとも。伊達だてに長く一緒に暮らしているわけではないのですから。それはもう、先日の初心者殺しクエストの際によく理解しましたからね」

　めぐみんはそこまで言うとちょっと顔を赤らめながら、ベッドに座る俺を覗のぞき込むと、

「まったく、しょうがないですねこの人は。それではこうしましょうか。もし一緒に来てくれるのなら......。その、全てが片づいたあかつきには、カズマの部屋で一晩を明かそうかと......」

　か細い声でそう言った後、恥はずかしそうに帽ぼう子しのつばを下げて顔を隠かくした。

「はいはい。今は眠ねむいからまた明日あしたな」

「あれっ!?」

　結構自信があったのか、軽くショックを受けた様な表情でめぐみんが固まった。

　俺の反応が予想外だったのかめぐみんがわたわたと慌あわてだす。

「ちょ、ちょっと待ってください。今私は相当の覚かく悟ごで凄すごい事言ったつもりなんですが」

「......お前、俺がそう何度も騙だまされるとでも思ってんの？　そんなにチョロいお手軽男だとでも思ってんの？　キス一つで賞金首討とう伐ばつをおねだりしてきたダクネスといいお前といい、揃そろいも揃って自己評価が高すぎだろ」

「!?」

　俺の言葉に驚おどろきの表情で固まるめぐみん。

「俺をそこら辺にいる思春期の童どう貞ていと一緒にするなよ。お前らは見てくれだけは良いいが、中身は大おお幅はばにマイナスなんだ。そこら辺をちゃんと自覚してもうちょっとサービス精神を持つべきだ」

　こないだの夜あんな事があったばかりなのに、そう何度も乗せられる俺ではない。

　キッパリと告げた俺の言葉に、めぐみんはわなわなと震ふるえ出した。

「何ですか、こないだの夜の事をまだ根に持ってるんですか!?　最近は私がちょっと迫せまればカズマだって満まん更ざらでもなさそうだったクセに、今更何を強がってるんですか！」

「ままま、満更でもないってなんだよんな事ねーよ自意識過か剰じようなんじゃねーの!?　俺がいつお前に気がある様な事言ったよ！」

　男なんてものはちょっと気がある素そ振ぶりを見せられるだけで簡単に好きになってしまう生き物なのだ。

　そう、最近の俺はまさしくそんな状態だったわけだ。

　危あやうく騙されるとこだった、俺はそんな簡単な男じゃない。

　コイツは見てくれが良いだけの残念系女子なのだ。

「この男、最悪です！　それじゃ何ですか!?　あなたは好きでもない女性と一夜を過ごそうとしていたんですか!?　あの時はあれだけ期待していたクセに!!」

「ちち、違うよバカ、どうせオチがあるだろうなと思って最初から期待なんてしてなかったよ、調子に乗んなこのロリッ子が！」

　俺の開き直りに、激げつ昂こうしためぐみんが襲おそい掛かってきた！

　──ひとしきりめぐみんと摑み合いの喧けん嘩かをした後、すっかり目が冴さえてしまった俺は寝るのを諦あきらめ、今日もまた広間のソファーで新聞を広げていた。

「冒険者格付けランキング、第三位ミツルギキョウヤ？　おいふざけんなよ、なんでアイツの名前がこんな上位にあって俺の名前が載のってないんだよ！　この記事を書いた新聞社はどこだ、抗こう議ぎしてやる！」

　自分の名前が無い事に怒おこる俺に、目の前でアクアと共にゼル帝ていを撫なでていたダクネスが、口元に不敵な笑えみを浮うかべ言ってくる。

「それは王都で活かつ躍やくしている冒険者ランキングだから、この街に引き籠こもっているお前が載るわけがない。ランキング入りしたかったら前線に出て活躍するしかないぞ？　なんなら援えん軍ぐんにでも行くか？　ここ最近事務仕事ばかりだったから鬱うつ屈くつしていたのだ。私はちっとも構わないぞ？」

　どうやらコイツは既すでにめぐみんに乗せられた口らしい。

　分かりやすい挑ちよう発はつをするダクネスに、

「そうそう、ダクネスの言う通りですよ。ランキング入りしたいのですか？　更なる名声が欲しいのですか？　なら、共に戦場へと向かいましょう！　そして魔王軍の幹部を討うち倒たおすのです！」

　と、我が意を得たりとばかりにめぐみんまでもが乗っかってきた。

　俺はそんな二人を無視し、ゼル帝に『お手！　ゼル帝、お手をするの！』と芸を仕込もうとして指先をつつかれているアクアに振ふる。

「おいアクア、お前からもこの二人に言ってやれよ。こいつら最前線の砦を守りに行こうって言ってんだぜ？　俺達が遠出するといつもロクな目に遭あわない事をちっとも学習しないらしい。お前だって魔王軍の幹部と戦うだなんて反対だよな？」

　強敵との戦せん闘とうに乗り気な二人と違い、俺と気が合うコイツなら、きっと分かってくれるに違いない。

　そんな俺の思いは予想外の言葉によって覆くつがえされた。

「私は行ってもいいわよ？　だって魔王の幹部なんてものが人様に迷めい惑わくを掛けているそうじゃない。清く正しくも美しいアクア様が、救いを求めている下々の者を放っておけるわけがないでしょう？」

　コイツいきなりどうしたんだ、悪い物でも食ったのか。

　さすがにめぐみん達もアクアの言葉が意外だったのか、心配そうな顔でアクアを見やる。

「お前どうしちゃったんだよ急に。いつもならこういうのは真っ先に泣いて嫌がるクセに」

「そりゃあそこら辺のモンスターなら私が出るまでもないんだけどね？　今回は私に挨あい拶さつもなく、邪じや神しんとはいえ勝手に神を自称する不ふ埒らち者が相手だもの。ここはアクシズ教団の御ご神しん体たいとして痛い目見せてやらないと」

　縄なわ張ばりを荒あらされたチンピラみたいな事を言い出したアクアを見て、これはいよいよマズい展開になった事を思い知る。

「おい嫌だぞ、俺は絶対行かないからな。そう毎度毎度魔ま王おうの幹部なんて相手にしてられるかよ。大体、もっと強い冒ぼう険けん者はいくらでもいるだろ？　王都の事はそういった連中に任せとこうぜ？　お前らは何でそんなに生き急ぐんだよ」

「ワガママ言ってないで諦めてください、往生際ぎわが悪いですよ。大だい丈じよう夫ぶ、この私がちゃんと一いち撃げきで仕留めてあげますから！　今回は何も心配いりません、もしもの事態に備えて付いてきてくれるだけでいいんです！」

「まさかお前このメンツでもしもの事態が起こらないとでも思ってんのか？　過去を振り返って本当に何の問題もなく事が運ぶって言い切れるのなら行ってやるよ！　......おい目を逸そらしてんじゃねえ、こっち向け!!」

　俺が、プイと顔を背そむけためぐみんの顎あごを摑み、意地でもこちらを向かせようとしていたその時だった。

　玄げん関かんのドアがおそるおそるといった感じでノックされ開けられる。

「こ、こんにちは......。あの、この子を保護したから連れてきたんですが......」

　と、そこに現れたのはちょむすけを抱だいたゆんゆんだった。

　　　　５

「粗そ茶ちやですけど」

「ど、どうも。......あの、アクアさん。これって......」

「安めのお茶なんだけど結構美味おいしいでしょ？　カズマから貰もらったお小こ遣づかいで買ってきたヤツなんだけど、最近のお気に入りなの」

「あっ......。はい、その、美味しいです......」

　アクアに淹いれてもらったお茶を手に、ゆんゆんが困った様に頷うなずいた。

　ふと視線をやると、カップの中は透とう明めいで......。

　いや、お湯だろこれ。

　アクアが気を利きかせてお茶を淹れたが、うっかりお湯に変えたらしい。

　と、満足そうなアクアに気を遣つかったのか証しよう拠こ隠いん滅めつとばかりにカップの中身を飲み干したゆんゆんは、ぐったりして動こうとしないちょむすけを両手で抱き、困った様な表情で俺達の方に差し出してきた。

「あの、近所の公園を散歩してたら、ちょむすけが子供に捕つかまっていじめられてるのを保護したんですが......」

　小さな羽を生やしたこの謎なぞ猫ねこは、わんぱくな子供達にとって格好の遊び相手だったらしい。

　ピクリとも動かないちょむすけの姿を見て、俺は隣となりに座っていためぐみんに小さな声で囁ささやいた。

「おい、お前の言う邪神ってのはひよこに追い掛かけられただけじゃ飽あき足らず、子供にいじめられるものなのか？」

「ゆ、ゆんゆん、良いところに来てくれました！　実はですね、まあ大した事ではないのですが、ほんのちょっぴりだけマズい事になっているのですよ！」

　俺の指し摘てきをごまかす様に、めぐみんはゆんゆんに新聞を手て渡わたした。

「ま、マズい事？」

　マズい事というセリフに警けい戒かいを露あらわにしたゆんゆんは、渡された新聞を嫌そうに受け取った。

「ええと......日刊連れん載さい四コマ冬将軍旅情編。文通相手募ぼ集しゆうコーナー？　ねえめぐみん、この新聞いらなくなったら文通コーナーだけでいいから貰えないかな？」

「一体どこを見ているのですかこの子は！　これです！　ここの記事を見てください！」

　めぐみんが新聞を取り上げ、件くだんの記事を見せつける。

　訝いぶかしげな表情だったゆんゆんの反応は劇的だった。

「うええええ!?　ちょちょ、ちょっと待って!?　めぐみん、これって......」

「こ、今度は騒さわぎすぎですよゆんゆん！　そこまで大おお袈げ裟さな記事でもないでしょうに！」

「いや全然騒ぎすぎでも大袈裟でもないから！　だってこの記事にある邪神ウォルバクって、元は私達の里に封ふう印いんされてた」

「シーッ！　声が大きいですよゆんゆん！」

　おい。

「今聞き捨てならない事が聞こえたんだけど」

「気のせいですよカズマ、この子はちょこちょここういったおかしな事を言うせいで、紅こう魔まの里でハブられていたほどですから」

　俺の言葉にめぐみんがプイとそっぽを向く中、ゆんゆんが激昂した。

「あんたちょっと待ちなさいよ、おかしな言動はめぐみんの方が多かったじゃない！　それよりカズマさん、聞いてください！　かつて私達の里には、この邪神ウォルバクが封印されていたんです。ある日何かの弾はずみでその封印が解けてしまったんですが、めぐみんは里の皆みんなには内ない緒しよで、その邪神を勝手に使い魔に......」

「や、やめろぉ！　紅魔族の恥はじを世間に広めてはいけません、このまま王都近辺で暴れている、邪神を名乗っている偽にせ者ものを退治し、何事もなかったフリをするのです！」

　俺は慌あわてふためきゆんゆんの口を塞ふさごうとするめぐみんを見ながら、こめかみを押さえているダクネスに。

「おいダクネス。お前のツテで、警察署から噓うそを吐つくとチンチン鳴る魔道具を借りてきてくれ」

「い、行ってくる。ああ、どうかこれ以上とんでもない事実が出てきませんように......」

「わ、私は何も悪い事はしていませんよ！　弁護人を！　弁護人を要求します！」

　ゆんゆんとアクアに取り押さえられためぐみんが喚わめく中、泣きそうな顔のダクネスが出て行った。

　──数時間後。

　噓を感知する魔道具を借りてきた俺達は、バインドで両手を拘こう束そくされ、絨じゆう毯たんの上に正座させられためぐみんを取り囲んでいた。

「よし。じゃあ隠かくしている事を答えて貰おうか。......そもそも、この新聞記事の邪神ウォルバクってのは何なんだ？」

「実は私とゆんゆんは、この邪神と因いん縁ねんがあるのですよ。それで気になって、昔、邪神の事を調べた事があるのですが......。ウォルバクは怠たい惰だと暴ぼう虐ぎやくを司つかさどる邪神なのだそうです」

　いきなりの途と方ほうもない話に俺達は思わず魔道具をジッと見た。

　だが魔道具は鳴らず、その話は同じ紅魔族であるゆんゆんも知っていたのか無言のままだ。

「そんな物ぶつ騒そうなもんが、またどうして紅魔族の里に？」

「その昔、我々のご先祖様が邪神と激戦を繰くり広げた末に、それを封印する事に成功しました。その後、邪神を紅魔の里まで運び込んで厳重に管理する事にしたのです」

　──チリーン。

　早さつ速そく魔道具から音が鳴る。

「......。『邪神が封印されてる地って何だか格かつ好こ良いいよな』と誰だれかが言い出し、どこかの誰かが封印した邪神を勝手に拉ら致ちし、里の隅すみっこに再封印して観光名所にしたのです」

　そのめぐみんの説明に魔道具は反応しなかった。

「おい」

　俺の呟つぶやきにめぐみんだけでなくゆんゆんまでもが目を逸らす。

　それまで頭を抱かかえていたダクネスが。

「そ、それはもういい、やってしまったものはしょうがない。紅魔族の里に邪神が封印される事になった経けい緯いは分かった。で、どうしてその封印が解かれる事になったのだ？　封印を解いた者は誰なんだ？」

「それはおそらく、封印された邪神が本来の力を取り戻もどし人類を滅ほろぼすため、自らの下げ僕ぼく達を操あやつり封印を......」

　──チリーン。

「「「「............」」」」

　俺達が無言で見み詰つめる中、めぐみんは観念したかの様に項うな垂だれた。

「............私の妹が遊び半分に邪神の封印を解いちゃいました」

「ちょっと待って!?　ねえめぐみん、それって私初耳なんだけど！」

　めぐみんの告白にゆんゆんが驚おどろきの声を上げるが......。

　──チリーン。

「あれっ!?」

　噓を感知する魔道具が鳴った事に、なぜかめぐみん自身が驚いている。

　めぐみんはやがてポンと手を打つと、

「そうでした！　邪神の封印が解けたのは過去二回。一回目はうっかり私が封印を解いてしまい、通りすがりの謎なぞのお姉さんに助けられ事なきを得たのです。妹が封印を解いたのは二回目でした」

　そう言って、魔道具が鳴らないのを確かく認にんすると満足そうに頷いた。

「どういう事よおおおおおおおお！」

「な、何をするかっ！　やめっ......！　ちょ、やめてください！　私は大人しく答えてるのですから落ち着くべきです！」

「お前ら紅魔族ってほんとロクな事しないな」

　揉もみ合う二人の紅魔族を見ながらため息を吐き呆あきれていると、なぜかわくわくした表情のアクアが魔道具を手にしていた。

「めぐみんめぐみん、あなたはアクシズ教団が好きですか？　嫌きらいですか？　めぐみんはアクシズ教徒と何かと縁えんがあるし、強く押せばアクシズ教に入ってくれるかもって、ウチのセシリーが言ってたんですけど」

「いくら押されても入りませんよ！　セシリーさんにはいつも迷めい惑わくばかりかけられてますし、問題児集団のアクシズ教徒とは関かかわり合いになりたくもありません。好きか嫌いかと問われれば、それはもちろん嫌い......」

　──チリーン。

　音が鳴った魔道具を見て、アクアがパアッと表情を輝かがやかせる中、めぐみんが恥はずかしそうに目を逸そらす。

「......お世話になった教団員の方もいますし、まあ、嫌いではありませんが......」

　噓を見み抜ぬく魔道具の素す晴ばらしい使い方を編み出したアクアに俺は感動を覚えていた。

　コイツ、今まではただのバカかと思っていたが実は天才だったのか？

「なあめぐみん、俺達の事をどう思う？　好きか嫌いかで答えてくれ」

「うむ、私もぜひ聞きたいな。この間も皆の分のお守りなどを作ってくれたがどうなんだ？」

「......な、なんですか、今ここでそんな事に答える必要はないでしょう。......おい、皆してニヤニヤするのはやめてもらおうか！」

　俺達が魔道具でめぐみんをからかっていると、ゆんゆんが。

「あ、あの......。それで結局、その封印を解かれた邪じや神しんってのは本来この子の事だったはずなんですが、新聞の記事にも邪神ウォルバクって名前があるし、どうなってるんでしょうか......？」

　と、ちょむすけの背中を撫なでながら、思い出した様にそんな事を......。

　ギョッとして魔道具を見るが、当然の様に音は鳴らない。

「えっ、ちょっと待ってくれ、今聞き捨てならない事が聞こえたんだけど。コイツがその邪神？　ちょむすけって本当に邪神なのか!?」

「だからこの間からそう言っているではないですか。この子は邪神にして我が使い魔。というかこの子の本来の名を騙かたる魔ま王おう軍幹部は、一体何を考えているのかと思いまして」

　ゆんゆんに続きめぐみんまでもがそんな事を言うが、やはり魔道具は鳴らなかった。

「おい、こんなに愛くるしいのにコイツはマジで邪神なのか？　魔道具が壊こわれてるわけじゃないよな？」

　猫ねこ好きな俺としては、ブラッシングしてやったり遊んでやったりしていたちょむすけがそんな物騒な存在だとは思いたくない。

　と、何を思ったのか脈みやく絡らくもなくアクアが言った。

「ねえカズマ。私前から思ってたんだけど、あなたってとっても心優やさしくて素す敵てきな人よね。あなたにはいつも感謝してるわ」

「おいおい、いきなりどうした？　ここ最近モテ期が来たと自分の中で評判の俺にデレたのか？　そんなに褒ほめても小こ遣づかいは......」

　──チリーン。

　音が鳴った魔道具を見て、アクアは満足気にコクリと頷うなずく。

「大だい丈じよう夫ぶ。この魔道具は正常よ」

「よし、お前表に出ろ。最近俺を舐なめ腐くさってるからな、ここらで一度シメてやる」

　俺がアクアをしばこうと立ち上がった、その時だった。

　それまで絨毯の上に正座させられていためぐみんが、何を思ったのか突とつ然ぜんぺこりと頭を下げる。

「......カズマ、こんな事をお願いしてすいません。私と一いつ緒しよに来てはもらえませんか？　実は、過去に何度もちょむすけを攫さらわれそうになった事がありまして。どうにも、新聞記事のそいつが関わっているとしか思えないのですよ。飼い主としては、そのウォルバクを名乗る自じ称しよう邪神をどうにかしたいのです」

　短気で人に頭を下げたがらないめぐみんは、そう言って再び頭を下げた。

　相手は邪神を名乗る魔王の幹部、しかもたった一人で戦せん況きようを一変させるほどの使い手だ。

　正直言って行きたくない。行きたくないが......。

「......ダメですか？」

　おずおずとこちらを見上げ、不安そうに揺ゆれるめぐみんの紅あかい瞳ひとみを見てしまうと。

　我ながらチョロいなとは思うものの、こう言う他ほかはなかった。

「しょうがねえなあー！」

　　　　６

　めぐみんの頼たのみを聞き入れた、その翌日。

　遠えん征せいのための準備もあるだろうし、出発は明日あしたにすると皆に伝えた俺は、屋や敷しきの広間のソファーであぐらをかき、鍛冶かじスキルを使用してある物を作っていた。

　そしてダクネスが同じくソファーに腰こし掛かけ、隣となりから興味津しん々しんで見守る中、同じく俺の隣でそれを見ていたアクアが言った。

「ねえカズマ。それ、なーに？」

「ウィズの店で買ってきた、衝しよう撃げきを与あたえると爆ばく発はつするポーション」

「「えっ!?」」

　俺の言葉にダクネスが慌てて立ち上がり、アクアと共に一歩離はなれる。

　テーブルの上には俺が作業途と中ちゆうだった物が散乱していた。

　それらは、紙にスポイト、そして、吸水性が高く燃えやすい、何かの植物が腐ふ敗はいしてできた特とく殊しゆな土。

　俺は先ほどから、衝撃を与えると爆発するポーションの中身を、スポイトで少しずつ吸い取りせっせと紙の上に載のせた土に染しみ込ませていた。

　アクアがジリジリと後ずさりながら、不安気にこちらに問いかけてくる。

「ね、ねえ......。なぜそんな物騒な物を持ってるの？　それで一体、何をするつもりなの？」

　俺は手にしたポーションをそっと離れた場所に持っていく。

　そして、静かに床ゆかに置くと。

「いやな、今までずっと、これって魔ま法ほうのポーションか何かだと思ってたんだよ。そしたらさ、これ、火を付けても爆発するんだわ。ほんの一いつ滴てき、火に近付けただけでボンってなった。つまり、これってニトロに近いものなんじゃないかと思ってな」

　これから俺達が向かうのは、魔王軍の幹部がいる激戦区。

　チート持ちの冒ぼう険けん者達ですら遅おくれを取る様な最前線なのだ。

　以前ダクネスが領主アルダープと結けつ婚こんさせられそうになった際に、俺はある物をこの世界で再現しようとしていた。

　もっともその時には、ニトロ代わりの物もなかったし、外見だけ似せた模造品だったのだが。

　しかも、完成したその模造品も、めぐみんの手によって投げ捨てられた。

　俺は、不思議そうな顔をしているアクアとダクネスに向け。

「こいつを使えばある物を作る事ができる。俺達が明日から向かう先には何がいる？　これを作る事ができたなら、今後、俺達の切り札になるだろうな」

　俺の言葉に、テーブルの上の材料を見たアクアは、何を作っていたのかピンときたようだ。

　そう、あの有名な......、

「なるほど......。季節は夏。カズマに流れる日本人の血が打ち上げ花火を作らせたのね」

「ダイナマイトです」

　ダクネスが、不思議そうに。

「にとろ？　だいなまいと？　聞かない言葉だな。それは何をする物なんだ？」

　そう言って首を傾かしげるダクネスに、俺は既すでに完成した三本のそれを見せつけた。

　以前、作りかけの物をめぐみんに捨てられてからというもの、前々から暇ひまをみては何度も試ためしてはいたのだが、明日の遠征に向けて急きゆう遽きよ完成を急いだのだ。

　俺が作ったばかりのダイナマイトもどきをつまみ上げ、アクアは興味深そうにしげしげ眺ながめる。

　それを両手で隠かくす様に覆おおってみせると。

「カズマ、みてみてー」

　......？

　アクアがダイナマイトもどきをテーブルの上にコトリと置いた。

　というか、先ほどよりもあきらかに、二回りぐらい小さくなってて......。

「小ちっちゃくなっちゃった」

「バカ野や郎ろう!!」

　アクアが縮めたダイナマイトを慌あわてて取り上げるが、どこかのお笑い芸人がやるあの手品と違ちがい、本当に物理的に小型化していた。

「おま......！　人が時間掛かけて作った物になんて事してくれんだ！　どうすんだこれ、元に戻もどせるのかよ!?　ってか、使えんのかこれ!?」

「戻せるわけないじゃない」

　頼んでもいない芸を見せてきたアクアは、悪びれもせずにしれっと言った。

「お前分かってんのか？　これは明日からの遠征に備えて作ったんだ。お前手先は器用なんだから、一本ダメにした分作るのを手伝えよ」

「私が作ると、三本に一本は小さくなるわよ？」

「何でだよ！　体の中にスモールライトでも埋うまってんのか！」

　縮められたダイナマイトを捨てるわけにもいかず、ズボンのポケットに突つっ込んでみると、すんなり入るお手軽サイズなのが余計に腹が立つ。

　これでちゃんと使えるというなら別に文句も出ないのだが。

　そんな俺達をよそに、テーブルの上の完成品を手に取りしげしげと眺めていたダクネスが、興味深げに尋たずねてくる。

「で、これは一体なんなのだ？」

「まあ、それは昼飯食った後で見せてやろう。驚おどろくぞ？　めぐみん辺りが特にな」

　自信満々に言う俺の言葉に。

「ご飯ですよー。さあ、テーブルの上を片付けて、手を洗ってきてください。......どうしました？　皆みんなして私の顔をジッと見て」

　お盆ぼんの上に皆の昼飯を載せて運んできた食事当番のめぐみんが、不思議そうな顔をした。

　──街から離れた、岩の多い山の中。

　ここは、めぐみんの爆ばく裂れつ散歩のオススメ地らしいのだが。

「みんな珍めずらしいですね、今日は全員で私の散歩に付き合ってくれるだなんて。こんな事なら、お昼はお弁当にして外で食べれば良かったですね」

　日課の一日一爆裂に全員が付き合ってくれるのが嬉うれしいのか、杖つえを振ふりながらいつになく上じよう機き嫌げんなめぐみん。

　そんなめぐみんは、早さつ速そく爆裂魔ま法ほうを唱えると......。

「『エクスプロージョン』ッッ！」

　轟ごう音おんと共にビリビリと辺りを震ふるわせる衝しよう撃げき波は。

　あらゆる物を粉ふん砕さいする最強の魔法は、いとも容易たやすく目標物の大岩を爆散させた。

　頭を低くして、パラパラと降ってくる岩の破は片へんから身を守っている俺達のそばで、さり気なくダクネスが立ち、それらの破片から庇かばってくれている。

　魔力を使い果たし倒たおれそうになるめぐみんを支え、自力で歩ける程度の魔力をドレインタッチで注いでやった。

「ほう、今日のは高得点だな」

「でしょう？　自分でもなかなかの出来でした。ふう、満足です。では帰りましょ......？　カズマ、それは何です？」

　そんな中、俺が二本の紙巻きダイナマイトもどきを取り出すと、それにめぐみんが興味を抱いだいた。

　爆発するポーションを染み込ませた土を紙で何重にも巻き固め、中心に、同じくポーションを染み込ませた導火線を入れただけの簡素な物。

　試作品一号なのでこんな物だ。

「これはな、財力という武器を手にした俺が、金に物をいわせて簡単に敵を葬ほうむれないかと試作した第一号だ。まあ、見とけ？」

　俺はそれを近くの岩の陰かげに差し込むと、導火線をよく見える様にこちらに向ける。

「......待ってください。カズマが作ったというそれに、何だか見覚えがあるのですが......」

　めぐみんが何か言い掛けたが、俺はそれには答えず一定の距きよ離りを取ると。

「『ティンダー』！」

　導火線へと、離れた所から着火魔法で火を付けた。

　それがジリジリと火花を散らし......。

　ふと思い付き、俺は片手をそちらに突き出して大声で叫さけんでみた。

「エクスプロージョーン！」

「えっ!?」

　それに反応しためぐみんが声を上げ。

　そんな声をかき消す爆音と共に、簡易ダイナマイトは見事に破は裂れつし、それを差し込んだ岩にヒビを入れた。

　流石さすがに発破工事に使える程ほどの威い力りよくは出ないか。

　だが、武器としてなら十二分に使えるだろう。

「あ......ああ............」

　隣ではめぐみんが呆ぼう然ぜんとしながら小さく震え、ダクネスが顔を赤くして拳こぶしを握にぎった。

「す、凄すごいぞカズマ！　お前、いつの間に爆裂魔法を習得したんだ！」

「ふ......。努力家な俺は、お前らが寝ねている間にひっそりとレベルアップを重ねていたのさ」

　興奮するダクネスに、俺が調子に乗って適当な言葉を返していると、

「ああ......ああああ............」

　それを見ていためぐみんは、小さな声を上げわなわなと大きく震えだす。

　そんな中、アクアが俺の服の袖そでをクイクイと引っ張った。

「カズマカズマ、私にも一つ頂ちよう戴だい。私も爆裂魔法が使いたいの」

「これは試作品だし、もっと導火線伸のばしたヤツが出来たらな。俺もおっかないから、遠くからティンダー使って火を付けたんだから」

「あああああ......あああああああ......」

「分かったわ。それじゃあちゃんとしたのが完成したら遊ばせて頂戴」

「いいけど、このポーションって結構高いし数が少ないからな。そう何度も遊びには使えないぞ？」

「そ、それを使えば、クルセイダーの私にも爆裂魔法が撃うてるのか？　本当に魔法を習得したんじゃないのだろう？　な、なあ、新しいのが出来たら私にも試させて欲しいのだが......！」

　興きよう味み津しん々しんのアクアやダクネスと違い、先ほどから大人しいめぐみんの反応が非常に気になる。

　一番大きな反応を見せるかと思っていたのに、先ほどから小刻みに震えて小さな声を上げるだけだ。

　俺はめぐみんの前に立つと、片手を突き出しポーズを決めた。

「我が名はカズマ！　アクセル随ずい一いちの冒険者にして、爆裂魔法を操あやつりし」

「ああああああああああああああああーっ!!」

　俺が言い掛けた言葉を遮さえぎり、めぐみんが叫びながら摑つかみかかってきた。

「あんなものは！　あんなものは、爆裂魔法じゃありません！　威力にしたって精々が炸さく裂れつ魔法程度の物！　あんなものは！　あんな......あんな......っ！」

「ちょっ、分かった落ち着け、待ってくれ！　あれはただのアイテムだ、ちょっとした冗じよう談だんだよ冗談！」

　慌てて説明するものの、喚わめきながら俺の胸むなぐらを摑んできためぐみんが、俺が手にしていた残りの一本を奪うばい取る。

「あっ、こらっ！　おい、それ一つ作るのに結構金と手間掛かかってるんだから返してくれよ！」

「ダメです！　この私がいるのですから、こんな物は必要ありません！　なんですか、こんな物っ！」

　叫ぶと同時、めぐみんがせっかく作った俺の力作を放ほうり投げた。

　あーあ......。

「今後あれを見つけたら捨てますからね！　あんな物は邪じや道どうです！　認めませんよあんなまがい物！」

「分かった分かった、分かったよ。......ったく、あれはお前のワガママを叶かなえるために作った様なものなんだぞ？」

「役に立つかもしれませんが、それでもダメです！」

　めぐみんに見つからない様に今後は自室でこっそり作ろう。

　......俺は遠く離はなれた地に落ちている、めぐみんが捨てたダイナマイトに手をかざし。

　未いまだ怒おこっているめぐみんの隙すきをつき、小さな声で魔ま法ほうを唱えた。

「......『ティンダー』」

　こっそり唱えた着火魔法で導火線に火がともる。

　俺はタイミングを合わせると......。

「エクスプロージョーン!!」

「!?」

　せっかく作ったのに捨てるのも勿もつ体たいないので、本日二度目の擬ぎ似じ爆裂魔法。

　めぐみんが晩飯の時まで口を利きいてくれなくなった。

　　　　７

　──翌日。

　新調した装備に身を包み、恥はずかしい銘めいを入れられた刀を腰こしに下げる。

　冒ぼう険けん者のトレードマークであるマントをはおり、念のために日持ちする食しよく糧りようをリュックに詰つめた。

「武器よし、食べ物よし、装備よし！　各種アイテムの準備もよし！」

　魔ま王おう軍幹部や賞金首と戦ってきた俺達だが、なし崩くずし的に巻き込まれてきた今までとは事情が違ちがう。

　なにせ今回はこちらから魔王軍の幹部に喧けん嘩かをふっかけに行くのだ。

　昨日はせっかく作った切り札の一つをダメにされたが、他ほかにもウィズの店でかろうじて使えそうな魔道具を買い漁あさり、事前準備をしっかり整えいくつかの戦略も考えてある。

「カズマってば、こないだはあれだけ嫌いやがってたのに何だか気合い十分ね。一体どういう風の吹ふき回しなの？」

　何を詰めたらそんな量になるのか、パンパンに膨ふくらんだリュックを背負ったアクアが言った。

　ちなみに、それほど日が経たっていないためまだ一いつ匹ぴきで放置出来ないゼル帝ていは、朝早くからウィズの店に押しかけ、無理やり押し付けてきたらしい。

「あれから冷静になって今回の戦いに関して考えてみたら、結構勝率が高い事に気が付いたからな」

　俺達がこれから向かおうとしているのは、王都近くの最前線にある砦とりでだ。

　現在その砦には、この国の最高戦力達が集結している。

　聞いた話によるとこの国の騎き士し団は元より、俺より先に送られてきたチート持ち冒険者までもが多数おり、今回参戦した魔王軍の幹部さえいなければまず負ける事はないらしい。

　多数のチート持ちが滞たい在ざいする頑がん強きような砦で身を守りつつ、魔王軍幹部が出張ってきたらめぐみんの爆裂魔法で撃げき退たいする。

　単純だが効果的な戦略だと思う。

　今までの戦いに比べるとかなり安全に打だ倒とうできそうな割に、得られるリターンはとても大きい。

　更さらに言うなら......。

「今回は、テレポートを使えるゆんゆんが来てくれるしな」

　そう言って、俺はめぐみんの隣となりで荷物チェックをしているゆんゆんを見た。

　着実にレベルアップを重ね、テレポートの魔法を習得したというゆんゆんが同行を申し出てくれたのだ。

　ゆんゆんの登録しているテレポート先はアクセルの街と王都の二つ。

　もし砦に危険が迫せまった時には、いつでもここに帰ってこれるというのはありがたい。

「が、頑がん張ばります！　荷物持ちだってしますし、食事の支度したくに夜の見張り当番に戦せん闘とうでの切り込みまで、何でもやりますから！」

「お、おう、頼たよりにしてるよ。道中は結構強いモンスターが出るそうだけど、ゆんゆんが一いつ緒しよにいてくれるのは心強いよ」

　普ふ段だんぼっちなゆんゆんは、皆みんなで遠出する事が嬉うれしくて仕方がないらしい。

　先ほどからソワソワしっ放しで落ち着きがない。

「皆みなさん準備はいいですか？　忘れ物はないですか？　ハンカチとチリ紙は私が持ってますから、必要な方は言ってくださいね！」

「お願いですからちょっと落ち着いてください、遠足前の子供じゃないんですから」

　ゆんゆんがめぐみんになだめられるという珍めずらしい光景を見ながら、俺は準備ができたらしい皆を見回し頷うなずいた。

「それじゃあ頼たのむよゆんゆん。まずは王都に飛んで、そこから歩きで砦に向かう。鍛きたえた冒険者が頑張って歩いて二日ほどの距離らしい。だけど、途と中ちゆうに宿しゆく泊はく施し設せつもあるそうだから、まずはそこを目指すとしようか」

「はい、それじゃあ宿泊した際のボードゲームやカードゲームなんかは、古今東西全すべてのものを用意しておいたので任せてくださいね！」

　だからゆんゆんのリュックはパンパンなのか。

　どうやら、よほど皆とのお泊とまりというのに期待しているらしい。

　もしかしたら、皆で計画して旅に出るというのは初めてなのかもしれない。

　もっと早く遊びにでも誘さそってやればよかったとホロリとしていると、ゆんゆんがテレポートを唱え終わった。

「『テレポート』！」

　　　　１

　──気が付くと、俺達は久しぶりの王都の正門前に立っていた。

　国の首都であるこの地にテレポートしてくる人間など今いま更さら珍しくもないのか、王都の正門前を守る数名の兵士達は、突とつ然ぜん俺達が現れた事に驚おどろく事もなかった。正門の外を注視しているのは、きっと前線を抜ぬけたモンスターの襲しゆう撃げきを警けい戒かいしているのだろう。

　ここに来ると愛いとしの妹アイリスの事が思い出されついつい王都に入って行きたくなるが、王城に侵しん入にゆうしたにも拘かかわらず依い然ぜん捕つかまっていないらしい、ミステリアスで格かつ好こ良いい謎なぞの盗とう賊ぞくを未だに捜そう索さくしているだろう。

　俺の醸かもし出すただ者ではないオーラを感じ取られ、あらぬ嫌けん疑ぎを掛かけられ噓うそを見み抜ぬく魔道具を使われた日にはたまったものではない。

　俺はおもむろに背負っていたリュックを下ろすと。

「よし。俺達は既すでに旅支度を終えてるから、本来ならすぐに最前線の砦に向かってもいいんだが、まずはあの連中から情報収集をしてくる。俺に考えがあるんだ」

　それを聞いて不思議そうな顔をしている皆を残し、正門前の兵士に近付いていった。

「どうもお仕事ご苦労様です。いやあ、暑いのに大変ですね」

「ああ、旅の冒険者か？　聞いているかもしれんが王都は現在魔王軍による襲撃を警戒中だ。そんな所にいないで王都に入るならさっさとしてくれ」

　フレンドリーな俺に向け、未だ周囲を警戒しながら兵士が言った。

「いえ、王都に用はないんですよ。俺達はこの国がピンチだと聞いて駆かけ付けてきたんです。王都近くにある最前線の砦に援えん軍ぐんとして向かおうかと」

「何、援軍だと？　......そりゃあ有り難がたいが、見た感じあまり大した装備をしていない様だが大だい丈じよう夫ぶなのか？　砦近辺には敵の精せい鋭えいが多数たむろしているんだぞ？」

　高価な物に新調したとはいえ、今俺が身に着けているのは軽めの装備ばかりである。

　パッと見は確かに弱そうに見えるのだろう。

「おいおい、俺を舐なめてもらっちゃ困るな。俺達はこう見えても、魔王軍の幹部を倒たおした実績もある。......そう、俺の名は佐さ藤とう和かず真ま。名前ぐらいは聞いた事がないか？」

「はあ!?　バカも休み休み言え、お前の様な男が......」

　過去の戦果を誇ほこる俺に一人の兵士が疑いの目を向け、何か言い掛けたその時だった。

「お、おい待て！　この男は知らないが後ろにいる連中は見覚えがあるぞ！」

　俺から離れた所に座り込みこちらのやり取りを見守っていたアクア達を見て、別の兵士が声を上げる。

「本当だ、あそこにいる小さいのは、確か爆ばく裂れつ魔ま法ほうで魔王軍をまとめて吹き飛ばしたアークウィザードだ！」

「待て、ダスティネス様だ！　数あま多たのモンスターを一手に引き受けたダスティネス様までいる！」

「あの青あお髪がみのプリーストも覚えてるぞ！　以前魔王軍が襲撃してきた際、支援魔法を掛けまくり怪け我が人を治ち療りようして回ってた人だ！」

　俺ではなく皆を指差し口々に言う兵士達。

　俺達は以前王都に来た時に、魔王軍を撃退する戦いに参加したのだが、その時の事を覚えていたらしい。

「理解が早くて助かるよ。そう、俺達は......」

「あっ、お前の事も覚えてるぞ！　確かコボルトに殺されてた男だな！」

　......えっ。

「ああ、いたなそういえば。調子に乗って前に出て、コボルトに袋ふくろ叩だたきにされていたヤツだ」

「あんたは弱いんだからこんな所に来ちゃダメだぞ。王都から大分離はなれているが、アクセルっていう駆け出し冒険者が集まる街がある。まずはそこでレベルを上げるんだ」

「この辺りのモンスターは強いのが多いからな。ていうか、後ろにいる人達の従者か？　荷物持ちにしたって多少の強さは持っていた方がいいぞ」

　こいつらどうしてくれようか。

　......いや、今は文句言うのは止やめておこう。

　この兵士達に話し掛けたのにもちゃんとした理由があるのだ。

「見ての通り俺達は腕うで利ききの冒険者パーティーだ。仲間の構成も、リーダーである俺を始めアークプリーストにクルセイダー、そして二人のアークウィザードという豪ごう華かな面めん子つだ」

「そりゃ凄すごいな！　......で、リーダーを名乗るあんたは何の職業なんだ？」

「......で、だ。今からそんな俺達が、砦の援えん護ごに向かう。だが俺達は腕は立つものの道に詳くわしくない。そこで、これから砦に向かう冒ぼう険けん者や兵士がいたら、同行させてもらえないかと思ってな。ああ、道案内をしてもらうんだからもちろん護衛料なんて取らないし、安心してくれ」

　兵士の質問をスルーして、俺は当初の目的を果たす事に。

　歩いて二日の距きよ離りとはいえ、砦に向かう道中は強いモンスターが多いと聞く。

　そこで、道案内を頼むと言いつつ道中の仲間を増やすのだ。

　まともな戦力に数えられるのはハッキリ言ってゆんゆんだけだ。

　なので、大物振ぶりながらその実、道中を護衛してもらうのだ。

　俺のそんな完かん璧ぺきな作戦は、

「残念だけどそりゃあ無理だな。敵の幹部の攻こう撃げきが凄すさまじすぎて、今は次々と怪我した冒険者達を後退させている状じよう況きようだ。既に最前線で頑張っておられた陛下や王子も避ひ難なんされた。そんな中、わざわざ危険な砦に向かう物好きなんていないさ」

「えっ」

　目の前の兵士の予想外の言葉に崩くずれ去った。

　いやちょっと待ってくれ、なんか聞いてた話よりも大分マズい状況なんだが。

　固まる俺に兵士は続ける。

「道案内はできないが、代わりに砦とりでまでの地図とモンスター分布図をやるよ。並の冒険者なら行くのを止めるとこなんだが、確かにあんた達の面子なら大丈夫そうだ。頑張ってくれよ！　あんたの名前は確か、サトウカズマとか言ったな！　冒険者ギルドや城の連中にちゃんと伝えておくよ、サトウカズマ率いる勇ゆう敢かんな冒険者パーティーが前線に向かっていったって！」

「......えっ」

　いや、応援に向かうのはちょっと考え直そうかと思ってるんだけど。

「任せたぞ、前線で苦戦してる仲間達を助けてやってくれ！」

「ああ、あんた達が前回魔ま王おう軍を撃げき退たいしたところはバッチリ見てる！　あんた達なら大丈夫だ！　頼むぞ！」

「よし、俺は王都の住民達に、この事を大々的に伝えてやる！　皆、きっと喜ぶぞ！」

　俺が何も言えないでいる間に話が勝手に進んでいき、俺は道中の地図とモンスター分布図を渡わたされた。

「「「「それじゃあ、お願いします！」」」」

「あっ、はい」

　──地図を手にした俺は、皆みんなの下もとにトボトボと戻もどっていった。

「......見ろ。俺の交こう渉しようにより砦までの地図とモンスター情報を手に入れてきたぞ」

「なかなかやるじゃないカズマ。遠くて話は聞こえなかったけど鮮あざやかな交渉術ね」

「カズマが予想外にやる気で驚きましたよ。では参りましょうか！」

　......あれっ。

　これ、どんどん逃にげ道が塞ふさがれてないか？

　　　　２

　──王都から砦までは順調にいけば歩いて二日の距離らしいが、中ちゆう継けい地点になる場所に宿しゆく泊はく施し設せつがあるという。

　最前線なんて危険地帯に向かう馬車など当然なく、王都を出た俺達は徒歩でその中継地点を目指していた。

「あの、皆みなさんお腹なかとか空いたら言ってくださいね、おやつはたくさん持ってきてますから！　それと、私も初級魔ま法ほうを覚えたんですよ。なのでいつでも綺き麗れいな水を出せますから、喉のどが渇かわいたら言ってください！　あっ、ちょっとめぐみん！　そっち行くと危ないわよ、道が崩れやすくなってるから！」

「うるさいですよさっきから、初めて遠足に出で掛かけた子供ですか！　今日は夜遅おそくまで歩くのですから、今からそんなにはしゃぐと大変ですよ」

　大人数での旅がよほど嬉うれしいのか、紅あかい瞳ひとみを興奮で輝かがやかせたゆんゆんが、俺達の先頭を早足で歩く。

　いつか紅こう魔ま族ぞくの里に行った際にもちょっとだけ一いつ緒しよに旅をしたが、今回の様な泊とまりがけの旅はまた一味違ちがうのだろう。

　そして、浮うかれているのがもう一人。

「ねえねえ、これって何かしら。アクセルの近くでは見たことがない綿毛がフワフワ浮いてるんですけど！」

「......む。おいアクア、それはケサランパサランという綿毛の精せい霊れいだ。とても無害な生き物だからそっとしておいてやれ。......ああっ、言ってる傍そばから！」

　辺りに漂ただよう謎の毛玉を追い掛けながら、アクアが目を輝かせていた。

「ケサランパサランは雪精の亜あ種しゆとも言われる毛玉の精霊ですから、あまりいじめるとそれの元もと締じめの大精霊が襲しゆう撃げきに来ますよ？」

　興味深げに毛玉群を追い掛けるアクアを尻しり目めに、俺はめぐみんに、今の内に気になっていた事を尋たずねる。

「なあめぐみん、コイツは本当に連れて来ちゃっても良かったのか？」

　俺はそう言って、上じよう機き嫌げんで先頭を歩くゆんゆんの足あし下もとに、ちょこまかと纏まとわり付くちょむすけを指した。

　よりにもよって危険な最前線にコイツを連れて行く必要もないと思ったのだが、めぐみんはこの黒い毛玉が役立つ時がくるかもしれないと言い張ったのだ。

「それは現地に着いてから分かる事です。というか、もしかしたらその子がいてくれるだけで魔王の幹部への牽けん制せいになるかもしれません」

　俺がわけを尋ねても、めぐみんはそれ以上の事は言おうとしない。

　というか、よく餌えさをくれるゆんゆんに懐なついているあの毛玉が、邪じや神しんと言われてもいまいちピンとこないんだよなあ。

「お、おいアクア。それ以上は本当にマズいぞ、そろそろ放してやったらどうだ」

「もうちょっとだけ触さわらせて。この子のふわふわの毛が遠く離れたゼル帝ていの事を思い出させるの」

「ゼル帝とは今朝別れたばかりじゃないか」

　俺とめぐみんの後ろから聞こえてくるそんな平和なやり取りに、ここが本当に最前線なのかと疑いたくなる。

　と、俺がそんな事を思っていたその時だった。

　すっかり油断していた俺に、敵感知スキルがピリピリと警告を与あたえてきた。

　ここのところ平和ボケしていた俺は、久しぶりのスキルの気配に反応が遅おそくなる。

　俺が皆に警告を発しようとするが......。

「待ちな、そこの冒険者！　ここから先は通さねえぜ！　金と荷物を置いてきな！」

　──そんな月並みなセリフを吐はきながら道を塞ぐ様に現れたのは、武装した男達の集団だった。

　無ぶ精しようヒゲを生やし薄うす汚よごれた格好をした連中を見た俺は、かつてないほどにテンションが上がる。

　だがそれもそうだろう、俺はこの世界に来て、初めてファンタジー世界の王道と呼べるイベントに遭そう遇ぐうしたのだ。

　そして、それはアクアも同じだったらしい。

「カズマ、山さん賊ぞくよ！　私、山賊なんて初めて見たんですけど！　モンスター蔓延はびこるこの世界で、山賊なんて非効率な事をする人がいるだなんてビックリよ！」

　そう言って、アクアが目をキラキラさせながら男達に視線を送る。

　俺はかつて、異世界といえば治安が悪く、街かい道どうには必ず盗とう賊ぞくがいるものだと思っていた。

　それが、俺がよく知るファンタジー世界でのお約束というものなのだ。

　だが現実とは世せ知ち辛がらいもので、モンスター蔓延るこの世界で頑がん丈じような城じよう壁へきもない街の外に暮らし山賊稼か業ぎようを営むなど、酔すい狂きようとしか言えない。

　そりゃそうだ、モンスターが多数生息する中でサバイバル生活が出来る戦せん闘とう能力があるのなら、いつ獲え物ものが来るかも分からない不安定な山賊稼業より、真っ当に冒険者をやった方がよほど儲もうかるし安全で良いい暮らしだって出来るのだ。

　冒険者だって不安定といえば不安定だが、指名手配を受け街にも入れなくなり、常時モンスターや騎き士し団に怯おびえながら生きていく事を考えればよほどマシだ。

　そんな不器用な生き様を見せるレアな存在、山賊に出会って感動を覚えたのは、どうやら俺とアクアだけではなかったらしい。

「カズマ、カズマ！　カモネギよりもレアだと言われる人型モンスター、山賊が現れましたよ！」

「本当だ、山賊だ！　一人旅は何度もしたけど、私、生の山賊の人を見るのは初めてなんだけど！　紅魔の里に帰ったら皆に自じ慢まんしよう！」

　目を輝かせる二人の紅魔族のその言葉に、男達は怒いかりのためかギリギリと歯を食い縛しばる。

　と、俺はダクネスがやけに大人しい事に気が付いた。

　いや違う。

　その体が小刻みに震ふるえている事からして、今まで求めていた存在にやっと出会えて喜びに打ち震えているのだろう。

　ちっとも怖こわがる様子を見せない俺達に、山賊達が憤いきどおる。

「おいお前ら、舐なめてんのか!?　とっとと金出せって言ってんだ！」

　リーダーらしきヒゲの男が目を血走らせて脅おどしを掛かけた。

　テンプレだ！

　本当にテンプレ通りの山賊だ！

　ますます感動を覚えていた俺の前に、ダクネスがズイと出て立ち塞がった。

「お前達の様な、ロクに風ふ呂ろも入ってはおらず、とても男おとこ臭くさそうで！　山中の禁きん欲よく生活のためか、欲望にギラギラと目を輝かせ！　相手がか弱い女であろうとも、力ちから尽ずくで無茶をしそうな山賊共に！　このダスティネス・フォード・ララティーナ、女騎士の端はしくれとして引くわけにはいかぬ！」

　俺達を庇かばう様に立つダクネスは、今までに見た事もないほど頰ほおを上気させ名乗りを上げる。

「ダスティネス......？」

「お、おい、アイツ今ダスティネスって言ったか？」

「ダスティネスってあのダスティネス一族か？　そういえば、アイツ金きん髪ぱつで目が青いぞ！　ありゃあ貴族の特とく徴ちようだ！」

　ザワザワとどよめく山賊達を気にも留めず。

「金と荷物を置いていけと言っていたが、どうせそれだけでは収まらないのだろう？　私達を見るその視線で分かるとも、武装を解除させた貴様達はきっとこう言うのだ！　『おい、よく見ればこいつら上玉ばかりじゃねえか！　へっへっ、コイツはきっと高く売れるぜ......！』」

　これからは淑しゆく女じよらしく振ふる舞まうと宣言していた変態がつらつらとおかしな事を口走る中、目の前にいた男達が蜘蛛くもの子を散らす様に逃げ出した。

「もちろんそこで終わるはずもない！　『お頭かしら、売り飛ばす前に俺達にも味見させてくださいよ』と！　そして頭と覚しきお前はニヤニヤしながらこう言うのだ！　『おう、もちろんだ。こんな上玉を前にして指をくわえてられるわけが......』......お、おいどうした。突とつ然ぜんどこへ行く、なんのつもりだ!?」

　背中を見せて逃げ出した山賊達に、ダクネスが戸と惑まどいを見せる。

「貴族がいるって事は近くに騎士団が控ひかえてるに違いない！　お前ら逃げろ！」

「しかも今気付いたが、あの紅目、紅魔族だ！」

「お、おい待て、妙みよう齢れいの女達を目の前にしてお前達はそれでいいのか!?　大だい丈じよう夫ぶだ、騎士団なんていない！　待て、山賊としての誇ほこりを......！」

　俺はバカな事を言って山賊を追い掛けるダクネスを取り押さえた。

　　　　３

「まったく、お前があの連中をしつこく追い掛けようとするもんだからこんな事になったんだぞ」

「う......。だ、だが、私は騎士として民たみに害を与える存在を野放しにしておく事など出来なかったわけで......」

　辺りはすっかり暗くなり、野営の準備を終えた俺達はたき火を囲み休んでいた。

　どこかのアホが何度も山賊退治を提案しては周囲を探し、そのおかげで予定していた中ちゆう継けい地点にたどり着けなかったのだ。

「でも、私としても山賊退治がしたかったですね。あのレアモンスターは倒たおすとお金を落とすのですよ」

「おい、野生の山賊をモンスター呼ばわりするのは止やめてやれ」

　それに、それは相手が犯罪者でも強ごう盗とうという行こう為いだ。

「ところで、外でお泊まりって事は見張りがいるわよね？　モンスターを警けい戒かいしないと危ないし」

　たき火に小枝を放ほうり込み、その上に吊つるした鍋なべの中身をかき混ぜながらアクアが言った。

　鍋の中のシチューが良い香かおりを漂わせる。

「う、す、すまない。見張りなら私がやろう。体力には自信がある、皆みんなは眠ねむっていてくれればいい」

「ダクネスさん、私はキャンプみたいで嬉うれしいですよ！　大丈夫、私が見張りをやります！　任せてください！」

　申し訳なさそうなダクネスに、ゆんゆんが明るい声を上げた。

　見た感じ、気を遣つかっているのではなく本当に嬉しそうだ。

　そんなゆんゆんを見上げながら、めぐみんがぽつりと言った。

「......あなたはこれ以上の徹てつ夜やはダメですよ？　どうせ今回の旅が楽しみで、昨日の夜から一いつ睡すいもしていないでしょうから」

「ど、どうして分かったの!?」

　遠足を前にした子供みたいだ。

「見張りなら俺がやるよ、なんせ夜型の人間だからな。それに俺には敵感知スキルや暗視スキルがある。飯を食ったらたき火は消して、モンスターに見つからない様にしよう」

　俺の提案にダクネスが申し訳なさそうに目を伏ふせる。

「すまないカズマ、元はと言えば私の迂う闊かつな行動が原因なのに......」

「本当だよ。お前ももういい大人なんだから、知らないおっさんにホイホイ付いていこうとするんじゃないぞ？」

「大丈夫。先ほどは山賊だなんていう、女騎士の天敵みたいな連中が現れたから理性を持っていかれただけだ。私はもう、特定の相手にしかなぶられたりはしないと心に決めているからな」

「ちょっと何言ってるのか分かんないし分かりたくもないがそれならいい」

　真しん剣けんな顔でバカな事を口走るダクネスに、俺も真面まじ目めな顔で返した。

　──それは、遅めの晩飯を食い終わり、歩き疲つかれていた皆が眠りに就つき、かなりの時間が経たった頃ころ。

　たき火を消して一人で見張りをしながら、千里眼スキルによる暗視能力をどうにか向上させ、皆の寝ね顔がおの一つでも見られないかと、色々やっていた時だった。

　それは、そう遠くない暗くら闇やみから。

　敵感知スキルにより、僅わずかにモンスターの気配が感じられた。

　既すでにたき火は消している以上、今夜の様に曇くもり空で星明かりもない闇の中では、夜行性のモンスターといえど簡単に俺達を見つけられるとは思えないのだが......。

　それでも念には念を入れて、闇の中で全員に触ふれ、潜せん伏ぷくスキルを発動させた。

　絵的には寝ている皆に夜よ這ばいを掛けようとしている図だが、これは緊きん急きゆうの避ひ難なん措そ置ちなのでやましい事など何もない。

　とりあえず、これで見つかる事はないと思うのだが。

　......と思ったのもつかの間で、敵感知で感じられるその気配は、あきらかにこちらを目指して向かって来ている。

　今はまだ日付が変わってはいない時刻だろう。

　と、俺はその時、モンスターの正体に思い至る。

　相手はきっとアクア目当てのアンデッドだ。

　アクアと二人でダンジョンに潜もぐった時も、確か潜伏スキルが作用せず大量のアンデッドにたかられた。

　仕方ない、皆を起こすか？

　だが皆を起こして戦うとなると、灯あかりを付けなければいけなくなる。

　それは新たな他ほかのモンスターを呼び寄せるかもしれないし、何より灯かりに照らされたアンデッドのインパクトは酷ひどいものがある。

　ゾンビやスケルトンの一いつ匹ぴきや二匹程度なら俺一人でもどうとでもなるな。

　こっちには千里眼スキルというものがあるのだ、近付いてきたら弓で何発か狙そ撃げきして倒してしまおう。

　気楽にそう考えながら、静かにそれが近付いてくるのを待っていると。

　重く、そしてとても不快な音がした。

　──ズルッ。

　それは、何か湿しめった物を引きずる音。

　──ズルッ。

　そして少なくとも、ゾンビ程度の大きさの生き物が立てる音じゃない。

　目を凝こらしてみるものの、なぜか敵の形が分からなかった。

　何だか嫌いやな予感がし、俺はやむなく皆を起こす。

「おい、何か来てる。多分だがアンデッドだ。......おい、起きろって。アクア。アクア！」

　他の三人はすぐに目を覚ますが、こんな時に一番必要なヤツが目を覚まさない。

　アンデッドを呼び寄せた元げん凶きようのクセに最後まで寝こけているコイツはなんなのか。

　──ズルッ。

　その重い音の方に向け、俺は刀を抜ぬいて身構える。

「おい、そこのアホを起こしてくれ！　あと、なぜか暗視じゃ敵の輪りん郭かくが捕ほ捉そく出来ない。灯かりを付けるぞ！」

　ダクネスが大たい剣けんを鞘さやごと引き寄せ立ち上がり、めぐみんがアクアを揺ゆさぶる。

「アクア、アクア！　起きて下さい、アンデッドだそうですよ！」

　めぐみんの声に、アクアは動こうともせず。

「眠いからー......、今日のところは見み逃のがしてあげるわって言っといてー......」

「このクソバカが、寝ぼけてんじゃねえ！　お前目当てに寄ってきてるんだよ、とっとと起きて何とかしろっ！　『ティンダー』ッッッ！」

　いつもより魔ま力りよくを込めて、大声で着火の魔法を前方の地面に解き放った。

　火種のない地面に灯ともった魔法の灯かり。

　大量の魔力を込めたとはいえ、すぐに消えてしまうだろう。

　灯かりに照らされたものを見て、なぜ暗視スキルで視し認にんしきれなかったのかを理解した。

　ソレはとっくに視界に入っていたのだ。

　相手の輪郭が分からなかったのは、ただ単にそいつが大き過ぎただけだった。

「あっ......あわわわ......、どっ......、どどど、どっ......！」

　めぐみんがソレを見て、挙動不ふ審しんに狼狽うろたえた。

「噓うそでしょ......。こ、こんな所に、なんで......！」

　おそらくは今まで数あま多たの強敵を相手にしてきたであろうゆんゆんですら、引きつった顔で後ずさる。

　普ふ段だんは強敵相手だと嬉き々きとして突つっ掛かかっていくダクネスすらも、様子をうかがい喉のどを鳴らす。

「......は、早くアクアを......。ア、アクアを起こしてくれ......」

　俺は目の前に立ちはだかるそいつを見上げ、呆ぼう然ぜんと呟つぶやく。

「─────────ッッッッ！」

　たとえ様のない音が闇夜に響ひびく。

　咆ほう哮こうを上げたのだろうが、既に声帯が腐くさり落ちているためそんな音しか鳴らなかったのだろう。

　大きなアギトをガパッと広げ、声を出そうとする度たびに、何かが辺りに吐はき散らされた。

　地に落ちて湿った音を立てる吐き散らかされた物は腐り落ちた体の一部。

「アンデッドとはいえ仮にもドラゴン。聖せい騎き士しとして、これほどの誉ほまれがあるだろうか！　三人とも下がっていろ！」

　俺達を背に庇かばう様に、ダクネスが大剣を抜き身み構がまえた。

「───────────ッッッ！」

　ダクネスからの敵意を感じ取ったのか、再び声にならない音を響かせ、巨きよ体たいを引きずりこちらに向かって......！

「アクアーっ！　アクア様あああああーっ！　ドラゴンがっ！　ドラゴンゾンビが現れた！　早くっ！　頼たのむ、早くアレ何とかしてくれえええええ！」

　民家ぐらいならのしかかっただけで簡単に押し潰つぶせそうな巨大な体たい軀く。

　ドラゴンゾンビが翼つばさを広げると、ただでさえ巨大な体が更さらに膨ふくれあがったかの様に目に映る。

　ともすれば絶望のどん底に叩たたき落とされそうな気分で、俺はアクアに呼び掛けていた。

　ただ一人、緊きん迫ぱく感かんのないアクアだけがうるさそうに寝ね返がえりを打ち......。

「んー......。ドラゴンゾンビぐらい......ゼル帝ていの手にかかれば......」

「寝ぼけてないで起きろってんだよ、お前ドラゴンゾンビのエサにすんぞ！」

　ドラゴンゾンビがダクネス目がけて飛び掛かった！

　　　　４

「『ターン・アンデッド』──ッ！」

　アクアの魔法を受けたドラゴンゾンビが、声にならない悲鳴を上げ光と共に浄じよう化かされる。

　アンデッドに対しては本当に頼たよりになるやつだ。

　俺はアクアに感謝の言葉を言おうと......。

　......？

　いや待て、よく考えたらこのドラゴンゾンビを引き寄せたのはコイツだ。

　俺はゆんゆんとめぐみんが寄り添そっている、地に横たわったままのダクネスを見る。

「ダクネス！　しっかりしてくださいダクネス！　傷は浅いです、目を覚ましてください！」

「ねえめぐみん、揺らしちゃダメだよ！　ここここういう時こそ落ち着いてぇ！」

　そもそもアクアがとっとと起きて浄化していれば、こうして俺達を庇ったダクネスが気絶させられる事もなかったわけで。

「ふふん、ドラゴンゾンビといえどこの私の敵ではなかった様ね。カズマ、私を崇あがめ奉たてまつってくれても良いいわあああああーっ!?」

　俺は無言でアクアの頰ほおを両手で挟はさむとドレインタッチを行使した。

「ちょっと、何すんのよ！　いきなりそんな事されたら抵てい抗こうできないじゃないの！」

　俺の手を振ふり払はらい涙なみだ目めのアクアが食って掛かる。

「抵抗されないために不意打ちしたんだよ！　見ろ、ダクネスの惨さん状じようを！　お前が呼び寄せたドラゴンゾンビだろ、呼ばれたらとっとと起きろ！　俺が見張りで眠ねむれなかった分、お前の体力分けて貰もらうからな？」

「ええっ!?　い、嫌よっ！　今は不意打ち食くらったけれど、次からはあんたのドレインタッチぐらい簡単に抵抗してやるからね。本家リッチーのドレインにすら抵抗した私から、吸えるもんなら吸ってみなさいな！」

　こいつどこまで自己中なんだ！

　変なポーズでこちらに身構えるアクアはとりあえず放置し、俺はダクネスの下もとへ駆かけ寄ると、ティンダーで灯かりを灯して容態を見る。

　俺がアクアを叩き起こしている際に、ダクネスはドラゴンゾンビの攻こう撃げきを一手に引き受けていたのだが......。

「『ヒール』！　......流石さすがダクネスねえ。ドラゴンゾンビは持ち前のブレス能力は無くなっているけれど、不死化して体のリミッターが外れたその物理攻撃は、生前のドラゴンの力を超こえる事すらあるのよ？　まともに正面から攻撃を食らって、よくクシャッてならなかったわね」

　アクアがダクネスにヒールを掛けながら、そんな物ぶつ騒そうな事を言ってきた。

　よく考えたらダクネスがこうもアッサリ沈しずむのも珍めずらしい。

　それ程ほどまでに最前線であるこの辺りのモンスターが凶きよう悪あくだって事か。

　......しかし、ドラゴンゾンビがいるって事は通常のドラゴンもいるって事なんじゃ......。

　いや、この辺りのモンスター分布図にドラゴンゾンビの名はあったが、確かドラゴンの名前はなかった、だから大だい丈じよう夫ぶだと信じたい。

　鎧よろいがひしゃげぐったりしているダクネスの隣となりでは、めぐみんとゆんゆんが心配そうに見守っている。

　......と、俺はある事に気がついた。

「参ったな。今の戦せん闘とうの魔法の光やティンダーの灯かりでモンスターがこっちに向かって来てるぞ。敵感知にビンビンきてる。しょうがない、移動するぞ。お前とダクネスの荷物は俺が持ってやるから、アクアはダクネスを背負ってくれ」

「ええっ！　ダクネスを背負うって、鎧を着たダクネスは超ちよう重いんですけど！　それに、この暗い中移動するの!?」

　俺はテキパキと荷物をまとめながら、

「自分に筋力増加の魔法を掛けてくれよ。俺じゃ無理だけど、運と知力以外のステータスが高いお前ならあれ使えばいけるだろ。ついでに俺にも掛けてくれ。三人分の荷物を持つんだ、支し援えんがないとちとキツイ。めぐみんとゆんゆんは俺のそれぞれの手を摑つかんでいてくれ。二人の手を引きながら暗視を使って進むから、転ばない様に気をつけてな」

　言いながら、皆みんなの荷物をまとめて背負う。

　ぐう......。流石に重い......！

「ダクネスってば鎧を着てるとはいえどうしてこんなに重たいの？　しかもこの子ってば、ドラゴンゾンビにかじられたからか酸すっぱい臭においがするんですけど......」

「......ダクネスは筋肉質なのを気にしてるからな。間ま違ちがってもそれを言うなよ？」

　──鎧姿のダクネスを背負うアクアが歩く度、ガシャガシャと鎧の音がする。

　星明かりも見られない曇くもり空の下、俺達は暗くら闇やみの中を進んで行く。

　俺以上の暗視能力を持つアクアが先頭を歩きながら楽しげに言った。

「なんかこうして真っ暗な中を歩いていると、カズマと二人でダンジョンに潜もぐった時の事を思い出すわね。あの時はカズマに暗闇の中お尻しり触さわられそうになったんだっけ」

「おい、根も葉もない噂うわさを広めると置いて行くぞコラ」

　闇の中、そんな事を言い合っているとめぐみんが吹ふき出した。

「ドラゴンゾンビに遭そう遇ぐうして、しかもこの危険地帯で他ほかのモンスターから逃にげている最中だというのに、なんでしょうねこの安心感は。決して強いパーティーとはいえない筈はずなのに、皆といると何があっても大丈夫な気になってきますよ」

　めぐみんがそんな事を言いながら、握にぎっていた俺の手に少しだけ力を込める。

　......そんな何気ない仕草の一つで意識させられる自分が情けない。

「いいなあ......。私にも、いつかカズマさん達みたいな仲間が出来るかな？」

　同じく俺の手を握っていたゆんゆんが、羨うらやましそうにそんな事を......。

　と、俺の右手を握っていためぐみんの手に、なぜかギュッと力が込もる。

「まあ無理でしょう。ゆんゆんはまず友達を増やす事から始めないと」

「!?」

「お、お前、このしんみりした良い空気でいきなり毒吐くんじゃねえ！」

　　　　５

　しばらく歩いている内に、やがてダクネスが目を覚まし。

　もうついでだとばかりにそのまま暗闇の中を歩き続けた俺達は、中ちゆう継けい地点のものと思われる灯あかりを見付け息を吐いた。

　宿しゆく泊はく施し設せつがあるとは聞いていたが、頑がん丈じような壁かべで周囲を囲った貴族の屋や敷しき並みの大きさの建物がそこにあった。

　灯かりを頼りに近付くと、特とく徴ちよう的な看板が。

「この宿泊施設は温泉宿ですか......。温泉といえば、皆でアルカンレティアの街に行った時の事を思い出しますね」

　懐なつかしそうに言いながらめぐみんがクスリと笑うと、それに同調するかの様にダクネスも。

「うむ、確かあの時は、男湯に入っていたカズマが私達の入っている風ふ呂ろの様子を知ろうと聞き耳を立てていたんだったな」

「カ、カズマさん、そんな事してたんですか......？」

　おっと、ゆんゆんがゴミを見るかの様な目をしてますね。

「ねえカズマ、こういった辺境の温泉宿は大たい概がいが混浴なの。カズマは私達が上がった後に入って欲しいんですけど。だって身の危険を感じるもの」

「お前自意識過か剰じようにもほどがあるぞ。俺にだって選ぶ権利ぐらいあるんだからな」

　俺とアクアがガッチリ手を組み合って喧けん嘩かしていると、めぐみんが楽しげに。

「それじゃあ行きますか。こんな場所にある宿泊施設に人なんてあまりいないでしょう。きっと私達の貸し切りみたいなものですよ」

「まずは私が一番風呂よ！　それとも皆で一いつ緒しよに入る？」

「俺はもちろん構わないぞ」

　最後に追従した俺の言葉はそのままなかったかの様にスルーされ。

「待ってください、アクアはアルカンレティアの温泉をダメにした事があるじゃないですか、アクアが入るのは最後ですよ」

「まあ、たまには皆で風呂に入るのも悪くないんじゃないか？　こういった事も旅の醍だい醐ご味みというヤツだ」

「皆でお風呂......。お風呂かぁ......」

　かしましい女性陣じんが口々にそんな事を言い合いながら深夜の宿に入っていく。

　......俺の話も聞いてくれよ。

　と、一人取り残された俺に、めぐみんが振り返り。

「なんなら私と一緒に入りますか？」

　そう言ってからかう様にクスクス笑う。

　おいなんだよ、ここで俺が入りますとか言ったらそれはそれで慌あわてるくせに。

　内心軽く動どう揺ようする俺に、同じくダクネスが振り返り。

「なるべく早めに上がるから、その後にゆっくり入るといい。お前は妙みように長風呂だしな」

　日本人が長風呂なのはしょうがないだろ。

「それとも、お前が望むのなら以前の様に、背中の一つでも流してやろうか？」

　足を止めたダクネスが、めぐみんと同じ様な表情を浮うかべながらそんな事を。

「なんだよお前ら、どうしたんだよ。人は旅先で開放的になるとはよく聞くけど、よく考えてから物を言えよ？　大体お前らはそんな思わせぶりな事言いながら、俺が本気でじゃあお願いしますって言えば......」

「いいですよ、その時は一緒に入りましょうか？」

「ああ、そんな度胸があるのならいつでも背中を流してやるぞ」

　俺の言葉を予想していたのか、二人は挑ちよう発はつ的な表情で、口裏を合わせたかの様にそんな事を。

　......あれえ？

　何これ、この二人はいつの間にかチョロイン化してたのか？

　もう押せばいつでもいける状態なのか？

　どうしよう、それじゃお願いしますと本当に言ってしまおうか。

「それじゃあ行きましょうか、カズマ」

　と、俺はこちらに向けてくる、めぐみんの安心しきった楽しげな顔を見て理解した。

　これは俺が口だけで何もしないと、信しん頼らいしきっている目だと。

　　　　６

　──この感情はなんなんだ。

　正直、あんな事を言われたらエロい事したいしイチャイチャだってしたい、凄すごくしたい。

　だが、信頼や期待を裏切りたくない。

　なんなんだよあいつらは、俺の事をどう思ってるんだよ。

　めぐみんはめぐみんで、嫌きらいじゃないだとか、冗じよう談だんみたいな感じで好きですよとか簡単に言うくせに、付き合ってくださいっていう決定的な言葉は言ってこない。

　ダクネスはダクネスで、一線を越えそうになったくせに、家に帰ってきてからというもの、いつでもそういう関係になれるとなったら急にアプローチもなくなった。

　なんなんだよあいつらは！

　女心なんて分かんねーよ、俺からいったら大丈夫なのか？

　いけそうだとは思うんだが、もし勘かん違ちがいしないでくださいとか言われたらもう一緒にいられない。

　くそ、俺はどうしてこうなった、こんなに臆おく病びようなヤツだったか？

　というか俺は、あいつらの事が好きなのだろうか。

　優ゆう柔じゆう不ふ断だんな俺にはそれすら良く分からない。

　というか、サキュバスサービスを受けた後ならそんなに好きじゃないとか言っちゃうかもしれない。

　我ながら最低だが、悶もん々もんとした今こんな事を悩なやんでも、正しい答えを出せそうにない。

　とりあえず、まずは風呂にでも浸つかりながらゆっくり考えるとしようか。

　俺は結論を先送りする事にして脱だつ衣い所で服を脱ぬぐ。

　──と、鏡の前に立ち、レベルアップを重ねてきた俺の体もなかなか大したもんじゃないかと、ポーズを取っていたその時だった。

　宿に到とう着ちやくしたのが深夜零れい時じを回っていたため、本来なら人が入っている様な時間ではないはずなのに、風ふ呂ろ場ばの方から機き嫌げんの良さそうな鼻歌が聞こえてくる。

　耳みみ触ざわりの良い鼻歌が、そこにいる人物が女性である事を教えてくれた。

　俺が後から風呂に入る事は皆が知っているにも拘かかわらず、まだ誰だれかが入っているというこの状じよう況きよう。

　これってアレか、めぐみんかダクネスがまた俺をからかおうとしてんのか。

　俺はそんなに何もしないヘタレだと舐なめられてんのか。

　......よし、決めた。

　悩むのはやめだ。

　この中にいるのがめぐみんだろうがダクネスだろうが、もし中ちゆう途と半はん端ぱに色目を使ってからかう様ならいっそ押し倒たおしてやろう。

　泣いて謝ろうがここまでされたら、最後の一線を遠えん慮りよなく越こえてやろうと思う。

　もうパーティー内の関係だとか、んなもん知るか。

　そう決めると、なぜか心がスッと晴れ、今まで悩んでいた事が急にバカらしく思えた。

　こんなのは俺じゃない。

　そう、俺は俺らしく生きるんだ。

　俺は滾たぎる想おもいを胸に秘ひめ、引き戸に手を掛かけガラリと開けると──

　そこでは赤あか髪がみのお姉さんが風呂に入っていた。

「......あら？　誰かと思えば随ずい分ぶんと懐かしい顔ね。お姉さんの事覚えてる？　以前アルカンレティアの温泉で会った......」

　柔やわらかな笑えみを浮かべ何かを言い掛けた女に向けて、俺は迷う事なくキッパリ告げた。

「お前を殺す！」

「どういう事なの!?」

　──未いまだ怯おびえるお姉さんから距きよ離りを取り、温泉へとゆっくり浸かる。

「いやあ、いい温泉ですね。というかそんなに怖こわがらないでくださいよ、せっかく覚かく悟ごを決めたのにちょっと期待外れだったというか、仲間が入ってるもんだと勘違いしてただけですから」

「そ、そう？　ていうか、初対面に近い相手にいきなり殺害宣言をされたら、怖がるのも仕方がないと思うの。なんていうか、目が本気だったし殺気が迸ほとばしっていたし......」

　お姉さんは猫ねこ科を思わせる特徴的な黄色い瞳ひとみに怯えた色を漂ただよわせている。

「大だい丈じよう夫ぶですよ、俺もお姉さんの事を何となく思い出しましたから。アルカンレティアにいた、俺が胸をガン見してたら涙なみだ目めになってたお姉さんですよね？　覚えてますよ、だって大きかったし」

「あ、あの......。こう言っちゃ何だけど、あなたと会うのは二回目なのに、堂々と大きいだのなんだの言うのは、セクハラってやつじゃ......」

「いえ、俺は決めたんですよ。もう自分を隠かくすのは止やめよう、自分をごまかすのは止めようって。俺は俺らしく、もう何も我が慢まんする事なく自分らしく生きていこうって」

「それはとても良いい事の様に聞こえるけど、今のこの状況で言われると、お姉さんとしては凄く身の危険を感じるんだけど......」

　お姉さんはなぜか俺に対して更さらに怯えた視線を送りながら、自分の裸はだかを隠す様に白はく濁だく色の温泉に肩かたまで浸かった。

　こんな善良な俺なのに、なんだか酷ひどく警けい戒かいされている気がする。

　と、俺はこのお姉さんとの出会いを思い出した。

　この人は以前、アルカンレティアで破は壊かい工作を行っていた魔ま王おう軍幹部、デッドリーポイズンスライムのハンスと仲間の様な口ぶりで会話をしていたはずだ。

　つまりこのお姉さんは魔王軍の関係者なわけだし本来なら警戒を解くべきでは......。

「ところで、あなたはどうしてこんな所に？　確か冒ぼう険けん者をやってるって言ってたわよね。この辺りは怖いモンスターが多いわよ？　こう言っちゃ失礼なんだけど、あなた、あまり強そうに見えないけれど大丈夫？」

　と、俺に疑いを掛けているのではなく、純じゆん粋すいに心配している様子のお姉さん。

　そんなお姉さんの様子に俺は思わず拍ひよう子し抜ぬけしてしまう。

　本来なら冒険者の端はしくれとしてこの人の正体を探さぐるべきなのだろうが、俺は不思議と、初対面に近いはずのこのお姉さんの事が嫌いじゃなかった。

「大丈夫ですよ。俺は確かに弱いけど、今回は頼たよりになる紅魔族が付いてきてくれてるんで。ていうか、本当は俺もこんな所には来たくなかったんですけど、仲間がどうしてもと言うもんで。そういうお姉さんはどうしてここに？」

「私？　......そうねえ。私は、日々頑がん張ばっている自分へのご褒ほう美びに、大好きな温泉をってところかしらね？　後は、そう簡単に見付かるとは思ってないけど、自分の大切なパートナー探しってとこかしら？」

　と、そんな意識の高そうな事を言い出したお姉さん。

「パートナーですか。恋こい人びと探しって事ですか？」

「うーん、恋人じゃあないんだけどね。相棒っていうか、力を封ふうじられたもう一人の私っていうか......。まあ今では半分諦あきらめてるけどね？」

　お姉さんはそう言って、ほんの少しだけ寂さびしそうな表情を浮かべた。

「諦めるって、またどうして？　俺の仲間にそういった系の頭の悪い......いえ、特とく殊しゆな事情に詳くわしいヤツがいますから、何だったら相談してみます？　丁度この宿にいる事ですし」

「ええと......。その人ってもしかしなくても紅魔族よね？　大丈夫、私はそういった系じゃないから気にしないで」

　引きつった顔をしながらも、お姉さんは笑みを浮かべた。

「そうですか？　まあそういう事なら......。でも愚ぐ痴ちぐらいなら聞きますから、遠慮なく言ってくださいね？」

　気楽にそう言う俺に向け、お姉さんは何だか楽しそうに。

「あら、愚痴を聞いてくれるの？　......昔々紅魔の里のとある場所に、私の片割れというかパートナーというか邪じや神しんというか。......まあ、相棒みたいな黒くろ猫ねこが封じられたお墓があってね」

　と、そんな、どこかで聞いた様な事を言い出したお姉さん。

　最近、紅あかい眼めをしたロクな事をしない連中から似た様な話を聞いた気がする。

「私と一いつ緒しよに解放された時、よほど鬱うつ憤ぷんが溜たまってたのか、あまりに手が付けられなくてね。それで、しばらくの間眠ねむっていてもらったんだけど......。頃ころ合あいをみて様子をうかがいに行ったら、既に封ふう印いんは解かれ、相棒は何者かに連れ去られちゃっていたのよね」

　まさかとは思うのだが。

「......つかぬ事を伺うかがいますが、その相棒の黒猫ってのは、空を飛んだり炎ほのおを吐はいたりしませんかね？」

「ごめんなさい、ちょっとあなたが何を言っているのか分からないわ」

　コイツは何を言っているんだとばかりに完全に真顔のお姉さん。

　いやちょっと待ってくれ、邪神だの封印だの言ってる人にどうしてこんな顔されなきゃならないんだ。

　俺は気を取り直すと。

「いえね、俺の仲間の紅魔族が、自分が飼ってる黒猫の事を邪神だなんだと言い張ってまして」

　と、俺がそこまで言った時、お姉さんの表情が突とつ如じよ険しいものになる。

「......紅魔族が飼っている黒猫？　その名前はほんとどうかと思うんだけど、邪神だと言っているのね？」

「え、ええまあ......。といっても、自分の前世は破壊神に違ちがいないと言い張るヤツの言う事なんで、真に受けるのもどうかと思っていたんですが」

　突とつ然ぜんの豹ひよう変へんに戸と惑まどいながらも言う俺に。

「そ、そうなの？　でも一応教えてくれない？　その黒猫は......そうね、怠たい惰だな人に妙みように懐なついたりとかする？」

「......どうだろう？　俺が一番その猫に懐かれてると思いますが、怠惰なつもりはありませんね。パーティー結成当時は俺が一番働いてましたし、仲間内で最も常識的で真人間な自信がありますよ」

「そ、そうなの......。後はその、とても凶きよう暴ぼうだったりとかは？」

　なぜか少しだけ引き気味のお姉さんに。

「生まれたてのひよこに追い掛けられ逃にげ回るぐらいには臆病ですけど」

「ありがとう、もう十分よ。私が探していた相手とは違うから」

　俺の言葉に何かを確信したかの様に強く頷うなずくお姉さんは、巻いたタオルからお湯を滴したたらせながら立ち上がった。

「それじゃあ、私はもう行くわね。この辺りは魔王軍との激戦地よ。そうじゃなくても、さっき山さん賊ぞくなんて珍めずらしい集団と出会うぐらいに治安も悪いわ。できれば王都に引き返した方がいいわよ？」

　そう言って。

　お姉さんは、黄色い瞳を猫の様に細め、優やさしげな笑みを浮うかべてきた。

「......何ていうか、お姉さんの事、どこか他人みたいな感じがしないんですよね。なんなんでしょうね、この変な感覚は。いや、別にナンパしてるわけじゃないんですよ？」

　自分でもおかしな事をと思いながらそんな事を口走るが、それを聞いたお姉さんは訝いぶかしがるでもなく、なぜか驚おどろきの形に目を開く。

「それは......。その、何だか奇き遇ぐうね。私もあなたの事を他人の様に思えないのよね。だからこそこうして、会う度に忠告しちゃうんだけど......。もしかするとあなたは知らない間に、私の片割れにどこかで会って世話をしてくれた事があるのかもね？」

　お姉さんは冗じよう談だんめかしてそう言うと、楽しげに笑いながら出て行った。

　その様子を見送っていた俺は、あのお姉さんが魔王軍の関係者だと知ってはいても、なぜだか危険視する事ができず......。

　もしまた会う機会があったなら、その時はどうして魔王軍なんかにいるのかを、あの......。

「......しまった、あのお姉さんの名前聞くの忘れた！」

　　　　７

　翌朝。

　ちゃんとした宿しゆく泊はく施し設せつで一晩ゆっくり休んだ俺達は、意い気き揚よう々ようと砦とりでへ向かっていた。

「カズマ、今日は何だか機き嫌げんが良いですね。昨夜は遅おそくまでお風ふ呂ろに入ってましたが、何か良い事があったのですか？」

　砦への道を行きながら、めぐみんが機嫌良さげに言ってきた。

「まあな。昨夜お前らの後に温泉に入ったら、以前アルカンレティアの街で知り合った、えらい美人のお姉さんに再会してな」

　俺が機嫌良くそう返すと、めぐみんが動きを止める。

「ほ、ほう？　それは良かったではないですか。となると混浴したという事ですか？」

「したという事だな。うん、あれはデカかった。下手したらダクネスよりもデカかった」

　聞き耳を立てていたらしいダクネスが俺の言葉に吹ふき出した。

「お前はいきなり何を言っている！　というか、ちょっと目を離はなした隙すきにお前というヤツは何をやっているんだ。......しかし、こんな寂れた中ちゆう継けい地点の宿に女が一人でいるというのは何だか疑わしいぞ？」

　昨夜の戦せん闘とうでひしゃげた鎧よろいを背負い、怒おこっているのか照れているのかよく分からない表情のダクネスが、説教じみた事を言ってきた。

「大丈夫だよ、そのお姉さんはむしろ色々と忠告してくれる様な人だから。アルカンレティアの時もそうだったけど、昨夜は山賊に会ったから気を付けろって言われたぐらいだしな」

　気楽に言う俺に向け、俺達の会話に興きよう味み津しん々しんだったゆんゆんが首を傾かしげ。

「あの、山賊なんかに出会ってその人は大だい丈じよう夫ぶだったんですか？　多分、私達が絡からまれたあの時の山賊じゃないんですか？　美人のお姉さんって事だったから、とても無事に済むとは思えないんですが......」

「ほう。あなたは大人しい顔をしているわりに、相変わらずいかがわしい妄もう想そうだけはたくましいですね」

　足あし下もとをちょろちょろと駆かけ回るちょむすけを避さけながら、ゆんゆんの疑問をめぐみんが混ぜっ返す。

　あれっ、そういやゆんゆんの言う通りだな。

　あのお姉さん、山賊なんかと出くわしてどうして無事だったんだ？

　......まあそこは、腐くさっても魔王軍関係者って事なのだろう。

　実はああ見えて凄すご腕うでだったりするのかもしれない。

　しかし、それを聞いた俺はあのお姉さんに特に何かを思う事はなかった。

　本来ならあの山賊を撃げき退たいしたかもしれないお姉さんの事をもっと警戒すべきなのだろうが、一緒に何度も風呂に入った事もあるためか、あまり危険だと思えないのだ。

「ちょっと待ちなさいよ、相手が山賊なら普ふ通つうはそう考えるでしょ!?　大体、めぐみんにだけはいかがわしいだとか言われたくないわよ！　あんたカズマさんと一緒にお風呂に入ったり同じ布ふ団とんで寝ねたりしてるんでしょ!?」

「おい、それを私が自分で言うのはいいけれど、人からあらためて言われると恥はずかしいので止やめてもらおうか！」

　以前妙な見み栄えを張ったせいで逆ぎやく襲しゆうを受けるめぐみんを見ながら、俺はあのお姉さんの事を思い出していた。

「......ほんとデカかったなあ」

「「!?」」

　──それからの道中は、昨日に続き相変わらずケサランパサランを追いかけ回していたアクアが、突如出現した毛玉の大だい精せい霊れいに逆襲され泣かされた事以外は特に何事もなく。

　やがて辺りが薄うす暗ぐらくなる頃ころには、目的としていた砦に到とう着ちやくした。

「──でけえな......」

　そして今、俺達は王城と変わらない大きさの砦を見上げていた。

　最前線を維い持じする砦なだけはあり、その頑がん丈じようそうな外がい壁へきは易やす々やすと破は壊かいできるものではない。

　千人ほどが中で暮らしていけると言われているこの砦は、そこにあるだけで周囲を圧あつ倒とうするほどの存在感を醸かもし出していた。

「この砦がたった一人の魔ま王おうの幹部に落とされそうだってのか？　いくら幹部だからってさすがに無理があるんじゃないのか？」

「私もそう思うのだが、魔王軍の幹部クラスとなると一人で都市を滅ほろぼしかねない連中ばかりだからな。私達がアッサリ倒たおせてきた事自体が本来ならおかしいのだ」

　ダクネスの答えを聞き、俺は魔王軍の幹部を思い出す。

　──多人数で襲おそい掛かかっても隙がなく、圧倒的な剣けん技ぎを誇ほこり、アンデッドの無む尽じん蔵ぞうの体力と強力な魔ま法ほう抵てい抗こう力を持ち、どんな強敵が相手でも一定期間の後には死の宣告で呪のろい殺す事ができる、デュラハンのベルディア。

　──人の身に化ける能力を備え、強い魔法抵抗力と触ふれただけで即そく死しする猛もう毒どくを持ち、圧倒的な巨きよ体たいで全すべてを飲み込み喰くらい尽つくす、デッドリーポイズンスライムのハンス。

　──その身に次々とモンスターを取り込み、様々な特性や能力を自らの物にしていった、無尽蔵に進化していくキメラ、シルビア。

　──もはやどうやって滅ぼせばいいのかすらよく分からない、存在自体が反則と言っていい、公こう爵しやく級悪あく魔まのバニル。

　──上級魔ま法ほうやテレポート、果ては爆ばく裂れつ魔法すらをも操あやつり、通常の武器では傷も付けられない肉体とドレインタッチを始めとした様々な特とく殊しゆ能力を持つアンデッドの王、リッチーのウィズ。

　......能力や強さだけを考えれば、どいつもこいつも俺が出会ってよく生きていられたなという連中ばかり。

　どうしよう、爆裂魔法と頑がん強きような砦があれば余よ裕ゆうと思っていたがやっぱ帰りたくなってきた。

　と、その時。

　俺がいよいよ怖おじ気づいていると、砦の見張りが俺達を見付け、中から数人の騎き士しが現れた。

「そこの冒ぼう険けん者。ここは魔王軍を食い止めるための砦だ。一体この地に何用で来た？」

　こんなところに現れた俺達に、警けい戒かいしながら騎士の一人が近付く。

「俺達はこの国の危機を知り、援えん軍ぐんにやって来た冒険者ですよ。上級職が多いんで役に立つと思いますよ？」

「上級職......。なるほど、それはありがたい。だが、身元を証明できる物を拝見させて頂きたい。魔王軍幹部がこの周辺に潜せん伏ぷくしている可能性がありまして、どうかご協力を。ええっと、まずは......」

　めぐみんが冒険者カードを差し出すと、それを受け取った騎士が固まった。

「......め、めぐみん......さん......ですか？」

「私の名前が何か」

「いえ！　なんでもありません、失礼しました。結構です、ではそちらの......。ゆんゆんさん、ですか」

「は、はい......。それは本名で、ゆんゆんと申します......」

「おい、さっきから私達の名前に関して何か言いたい事があるなら聞こうじゃないか！」

　一々名前に反応する騎士に向け、めぐみんが杖つえを振ふり上げ激げつ昂こうする。

「いえ大丈夫です、すいません！　お次の方は......サトウカズマ。......サトウ、カズマ？」

　めぐみんとゆんゆんに慌あわててカードを返した騎士は、俺のカードを確かく認にんし訝しげな顔をした。

　おっと、先の変わった名前の二人とは違ちがい、俺の名前で反応を見せるという事は、俺もそこそこ有名になったのかもしれない。

　そう、俺達は何だかんだいいながらも、結構な功績を──

「サトウカズマ！　あの、悪名高いサトウカズマか！　王都ではアイリス様に余計な事を吹き込み、クレア様やレイン様に散々迷めい惑わくを掛け追い出された、あの凶きよう悪あくな......！」

「おい待ってくれ」

　この国の騎士の間ではそんな話が流れてんのか。

　いや、間違ってはいないけれども、なんか......。

「申しわけありません。その、この砦は魔王軍との最前線を守る重要拠きよ点てんなんです。ですので、知らない人物を中に入れるわけには......」

「あんた、俺の名前を知ってたじゃないか」

　俺を厄やつ介かいな人物だと思ってやがるな。

　と、それまで後ろに控ひかえていた隊長と覚しき男が前に出た。

「貴様があの悪名高いサトウカズマか。冒険者の分際で、なんだその態度は？　不ふ審しん人物としてここで斬きって捨ててもいいんだぞ？　下げ賎せんな低レベルの冒険者風ふ情ぜいが、とっとと立ち去るがいい！」

　隊長は、剣けんの柄つかに手をかけながら威い圧あつするように脅おどしてきた。

　めぐみんがそれにカチンと来たように杖を握にぎり、ダクネスも険しい顔で前に出る。

　二人のその動きを見て、周囲の騎士達がこぞって剣の柄に手をかけた。

「なんの真似まねだ冒険者、我々に歯向かう気か！」

　なぜこういった輩やからはこんなにも短気なんだろう。

　どうもこの世界の貴族連中は、ダクネスを除き、人の命や人権みたいな物を軽く考えている節がある。

　俺は険しい顔で前に出て、何か言おうとしているダクネスに手を向けると。

「控えろ！　この御お方かたをどなたと心得る！　その名も高きダスティネス家のご令れい嬢じよう、ダスティネス・フォード・ララティーナ様だ！　一同頭が高い、面おもてを下げよ！」

「「なっ!?」」

　俺の言葉に騎士達が、途と端たんに青ざめ跪ひざまずいた。

　いきなりそんな事を言われたダクネスが驚おどろき、なぜかめぐみんとゆんゆんまでもが騎士達と一いつ緒しよに跪いている。

「お前らまで何してんの」

「す、すいません。不意打ちだったもので、場の雰ふん囲い気きに流されまして......」

「わ、私は、ダクネスさんが貴族の方だったとは知らなかったもので......」

　そう言って二人が膝ひざを払はらいながら立ち上がる中、隊長がおそるおそるといった感じで問いかけた。

「ほ、本当にダスティネス卿きようですか......？　いえその、申しわけありませんダスティネス卿、我々は貴方あなた様のお顔を存じ上げておらず、とんだご無礼を......！　......その、疑う訳でもないのですが、これも仕事なので一応確認を取らせて頂いても......」

　その言葉に、ダクネスが無言で胸むな元もとから家か紋もん入りのネックレスを取り出し、それと一緒にカードを見せる。

　それを見て、隊長の顔面が青を通り越こして蒼そう白はくになった。

「ももも、申しわけありませんっ！　ダスティネス卿とはつゆ知らず、貴方様とお連れの方にとんだ無礼をっ！」

「おおっと、これはとんだ手の平返しですな！　いやー、あとちょっとで斬られるとこだったかと思うと心が痛むわー。一生物のトラウマ植え付けられた気分だわー。ああっ、さっきのやり取りを思い出したら胸が苦しく......！」

　平謝りする隊長に、胸を押さえてわざとらしく苦しむ俺。

　そしてめぐみんが、俺の意図を察したのか──

「おっと、これはいけませんね！　まったく、ウチのララティーナお嬢じよう様さまのお供によくもまあ随ずい分ぶんな態度を取ってくれましたね！」

　言いながら、先ほどの鬱うつ憤ぷんを晴らすように杖の先っちょで隊長の頰ほおをグリグリしだした。

「謝って！　私達を攻こう撃げきしかけた事を謝って！　ほら早く、ごめんなさいって謝って！」

　めぐみんには頰をつつかれアクアには肩かたを摑つかまれゆさゆさ揺ゆらされ、隊長はこめかみをひくつかせながらも無む抵てい抗こうのまま静かに目を閉じ、恥ずかしそうに頰を染めて震ふるえているダクネスに頭を下げる。

「も、申しわけない。本当に、申しわけない。ダスティネス卿のお連れ様に危害を加えそうになった事、本来ならばこの行こう為いは切腹ものです。しかしながら、その......」

　言い淀よどむ隊長の肩に俺は馴なれ馴れしく手を置くと。

「いやいや、俺もそこまでは求めてないですよ。そちらさんもお仕事なんでしょうしね。ですが、俺達もここまでの旅で疲つかれてましてね？　誠意を見せろとは言いませんが、ここに留とどまる間部屋を用意して欲しいなーなんて......」

「それはもちろんご用意させて頂きますとも！　ダスティネス卿とそのお供の方に相応ふさわしいお部屋を！」

　顔を引きつらせながら頷うなずく騎士隊長に、ダクネスが恥ずかしそうに頭を下げた。

　　　　１

　皆みなに個室が与あたえられ、早さつ速そく部屋に荷物を置いた俺は、暇ひまを持て余していたアクアと共に砦とりで内部を探たん索さくしていた。

　それほど戦せん況きようが良くないのか、通りすがりの冒険者や兵士達は、皆ピリピリした雰囲気を纏まとい余裕がない。

　そんなどことなく緊きん張ちようしたムードの砦の中。

　制せい御ぎよ室の札が掛けられた部屋で、俺とアクアは興味深く辺りの物をいじくっていた。

「ねえカズマ。ここに謎なぞのボタンやレバーがたくさんあるんだけど、これってどう見ても押せって事よね？」

「押せって事だな。むしろそこにボタンがあって押さないだなんてどうかしてる」

「いきなりやって来てなんなんですかあなた方は！　それは砦の跳はね橋や扉とびらの開閉レバーや罠わなのボタンですから、絶対に押しちゃダメですよ！　いいですか、絶対ですからね!?」

　リアクション芸人みたいな事を言い出した兵士の言葉に、案の定アクアが反応する。

「そこまで言われちゃ押さないわけにはいかないわね。とりあえず、ガラスケースで保護されてるそこのボタンを......」

「それは砦を破は却きやくする際の自じ爆ばくボタンです、押さないでください！　押さないで......押すなっつってんだろ、お前ら出てけ！」

　俺達は突とつ然ぜん怒おこりだした兵士に追い出され、部屋の前に立ち尽つくした。

「また追い出されちゃった。ここの人達は何だかピリピリしてるわね」

「なにせ最前線にある砦だからな、皆余よ裕ゆうがないんだろう」

　色んな部屋で余計な事ばかりしたせいか、あちこちで追い払われた俺達はとうとう行く当てがなくなってしまった。

「しょうがない。無料で使える食堂があるらしいから、そこへタダ飯貰もらいに行こうぜ」

「それは良い考えね。私、荷物の中からお酒持ってこようかしら」

　何を入れればリュックがそんなにパンパンになるんだと思っていたが、こいつ酒なんて持ってきてたのか。

　と、その時。

「アクア様!?　アクア様じゃないですか！」

　廊ろう下かの向こうからどこかで聞いた声がする。

　見覚えのあるその男は......。

「ミツラギじゃないか、久しぶりだな」

「ミツルギだ！　もしかしてわざと間違ってるんじゃないだろうな!?　いい加減人の名前を覚えてくれ！」

　魔ま剣けん使いのソードマスター、ミツルギがいた。

「アクア様、お久しぶりです！　相変わらずお元気そうで......」

「ええ、私はとてもお元気よ。魔剣の人もお元気かしら？　ていうか、いつものハーレムっ子達はどうしたの？」

「ハーレムっ子!?　い、いえ、あの二人は戦況の悪化と共に、危険なので王都まで下がらせました。......って、そうです！」

　ミツルギは、アクアから俺へと視線を向けると。

「佐さ藤とう、どうしてこんな危険な所にアクア様を連れて来たんだ。ここがどういった場所か分かってるのか!?」

「分かってるよ。ここは魔ま王おう軍との最前線で、しかも魔王の幹部が定期的に襲しゆう撃げきに来てるんだろ？」

　それが分かっているのならどうして、という顔をするミツルギに。

「私達はね、ここで頑がん張ばってるあなた達のために応おう援えんに来たの。何でも、相手は邪じや神しんを名乗ってるそうじゃないの。なら、こっちも神である私が出なきゃって思ってね」

　自分の許可もなく勝手に邪神を名乗るのが許せないと喚わめいていたアクアは、さも当然といった顔でサラリと言った。

「アクア様があの女と戦うのですか!?　そ、それは......。確かにアクア様なら対たい抗こうできるのでしょうが、あの女は危険ですよ？　相手はたった一人だというのに、この砦が陥かん落らく寸前にまで追い込まれているんですから」

　ミツルギは、そう言ってアクアに心配そうな表情を向ける。

「魔王軍幹部って女だったのか。......ていうか、それだよ。相手は邪神を名乗ってるらしいけどさ、この砦にはチート持ちの日本人が何人もいるんだろ？　それに、俺に負けたとはいえ高レベルな魔剣使いのお前だっている。まあ俺に負けたんだけどさ。それが、たった一人を相手に苦戦してるってのはどういう事だ？」

「ま、負けた負けたとうるさいよ、どうせ僕とのリベンジ戦は拒きよ否ひするクセに。......まあ、僕たちが追い込まれているのにはわけがあってね。というか、まだアレを見てなかったのか？」

　......アレ？

　と、首を傾かしげる俺とアクアに、

「その様子だとまだみたいだね。どうせ暇なんだろう？　良いものを見せてあげるよ」

　ミツルギはそう言って、俺達の前に立ち歩き始めた。

　──ミツルギに案内されて砦の外部に出た俺達は、そこでとある光景を目にしてしまった。

　それは砦の命とも言える外がい壁へきの一部。

　頑がん丈じようなはずの外壁は、ある一面だけが、何度も強きよう烈れつな攻撃に晒さらされたのか崩ほう壊かい寸前に陥おちいっていた。

「おい、これってもしかして......」

　そして何より、俺はその凄すさまじい破は壊かい跡あとに見覚えがあった。

　それもそのはず、俺はこの破壊跡を毎日見ている。

　伊達だてにめぐみんから爆ばく裂れつソムリエの称しよう号ごうをもらったわけではないのだ。

「ああ。魔王軍幹部ウォルバクは、爆裂魔法を使うんだ」

　ミツルギはそう言って、絶句する俺に苦く笑しようを浮うかべた。

　　　　２

　ミツルギと別れた俺とアクアは、皆を部屋に呼び寄せた。

「よし。ではこれより、今後の予定を決めるとしようか」

　集まった皆を見回して、俺はベッドに腰こし掛かけながら口を開いた。

「今後の予定とはどういう事だ？　私は先ほどこの砦の司令官に会ってきたが、魔王軍幹部を何度も撃げき退たいした経験があると伝えたら、私達に指揮権を預けたいと言われたのだが」

　知らないとこで厄やつ介かい事を増やしていたダクネスに、俺は頭を抱かかえたくなる。

　ハッキリ言って今回はダメだ。

　砦で身を守りながら、敵が現れたら何かを仕し掛かけられる前に、最も射程が長い攻こう撃げき魔法である、爆裂魔法を使っての先制攻撃を予定していた。

　たとえ相手が霊れい体たいだろうが何だろうが、それが神や悪あく魔まですら、ありとあらゆる存在にダメージを与えられる爆裂魔法。

　当初の予定ではそれだけで大半の敵は撃退できると踏ふんでいたのに、相手が同じ魔法を使う以上、当然魔法の射程距きよ離りによる優位性も失われてしまう。

「いや、実はな？　ウォルバクとかいう魔王の幹部が、よりにもよって爆裂魔法を使うらしいんだ」

「ッ!?」

　俺の言葉を受けためぐみんが椅い子すを蹴けって立ち上がる。

　爆裂魔法というワードに反応したのだろうか。

「爆裂魔法ですか!?　そ、それは想定してませんでしたね......。私はめぐみんのおかげでアレの威い力りよくはよく知ってますから、正直言ってどう対抗したらいいのかが分かりません......」

　ゆんゆんが申しわけなさそうに項うな垂だれる。

「大だい丈じよう夫ぶだ、私に任せろ！　この私は過去に爆裂魔法に耐たえた実績がある！　私が囮おとりを引き受けよう。皆は、魔法を放った後で隙すきだらけになった相手を討うち取ってくれればいい」

「お前、今は鎧よろいがないだろ。アクアの支し援えん魔法を受けたって無事でいられる保証はないんだぞ？」

　ドラゴンゾンビとの戦いで鎧を破は壊かいされたダクネスが、不満そうに肩を落とす。

　それを見たアクアがうんうんと何度も頷き。

「まあ、つまりはそういう事なのよ。せっかくここまで来たわけだけど、今回のところは勝手に邪神を名乗る事くらいは見み逃のがしてあげようかと思ってね。別に怖こわくなったわけじゃないんだけど、ほら、ウォルバクなんてマイナーな邪神、私聞いた事がないし、かわいそうっていうかね？」

　爆裂魔法を使うと聞いて真っ先に腰こしが引けた自じ称しよう女め神がみが、聞いてもいないのに言いわけじみた事を言い出した。

　と、ジッと動かないままでいためぐみんが、突とつ然ぜんマントを撥はね上げる。

「我が名はめぐみん！　アクセル随ずい一いちの魔法使いにして爆裂魔法を極きわめし者！　魔王軍の幹部にして邪神を名乗り、しかも爆裂魔法の使い手とは......！　その者こそは私が求め続けていた宿命のライバルでしょう！」

「ええっ!?」

　めぐみんのライバル宣言になぜかゆんゆんが声を上げる。

「ええっ!?　ではありませんよ、爆裂魔法の使い手とは、相手にとって不足はないです。もし万が一私が敗れるとしても、それが爆裂死ならば本ほん望もうです！　ええ、そんな壮そう絶ぜつな最さい期ごなら、我が人生に悔くいなどありませんとも!!」

　どうしようもない事を言い出しためぐみんに、ゆんゆんが涙なみだ目めで縋すがり付いた。

「何バカな事言ってんの!?　ていうかめぐみんのライバルは私でしょ!?　なんで会った事もない魔王軍の幹部が勝手にライバルに昇しよう格かくするのよ！」

「な、何ですか急に！　本当に面めん倒ど臭くさい子ですね、我が真なるライバルとして認められたいというのなら、爆裂魔法を覚えてくるといいです。そうしたら、毎日私の散歩に連れて行ってあげますから」

「爆裂魔法なんて覚えたくもないし、連れてってもらわなくていいわよそんなもの！　それよりも、相手は爆裂魔法を使うのよ!?　そんな相手に......」

「爆裂魔法なんて覚えたくもないとはよくも言ってくれましたね！　いいでしょう、それは私への挑ちよう戦せんと受け取りました！　久しぶりに勝負しましょうか、負けたらスキルポイントを溜ために溜め、爆裂魔法を覚えてもらいます！」

「い、いやよそんなの！　人生を左右するような勝負だなんて絶対に......、ちょっとめぐみん目が紅あかい！　本気で言ってるわけじゃないでしょ!?　ねえ本気じゃないわよね!?」

　取っ組み合いを始めた二人は放ほうっておき、俺は今後の予定を皆みんなに話した。

「めぐみんだけはバカな事を口走ってるが、今回の敵はさすがに危険すぎる。一いち撃げき食くらうだけで即そく全ぜん滅めつだってあり得るわけだ。体が消し飛んだらアクアの蘇そ生せいだって効果がない。というわけで、今回は撤てつ退たいという事で......」

「何バカな事を言っているのですか！　これほどの相手を前に逃にげてどうするのです！　これはもう運命の相手ですよ、ええ、間ま違ちがいありませんとも！」

　ヒートアップしてきたのか、目を紅く輝かがやかせためぐみんは椅子に片足を掛かけポーズを取る。

「我が使い魔まちょむすけを狙ねらう相手が、爆裂魔法を操あやつりし者にして魔王軍の幹部で邪神を自称するだとか！　これはもうウォルバクを倒たおして、そっくりそのままこの私が、魔王軍幹部と邪神の称号を頂くしかありませんね！」

「お前は何を言っているんだ。......というか、今回ばかりはリスクが高すぎるだろ。先に撃うった者勝ちの勝負になるんじゃ賭かけに出るには分が悪いぞ」

「分が悪いなんて事はありませんよ。この私が好きな魔法は爆裂魔法。趣しゆ味みはもちろん爆裂魔法。私と言えば爆裂魔法。そう、アクセルの街の爆裂魔法使いといえばこの私です。この魔法を覚えてから今まで来る日も来る日も放ち続けてきたのです。詠えい唱しよう速度に正確さ、そして魔法の破壊力！　爆裂魔法において私以上の使い手など、もはやこの世にいないと断言できます！」

　そんな事を堂々と言ってのけためぐみんは、自信有りげに息を吐はく。

「お前、いつぞやデストロイヤーを破壊した際、ウィズに負けてなかったか？」

「あれはもはや過去の事。レベルが上がり各種爆裂魔法系の威力向上スキルを覚えてから、ちゃんと爆裂魔法の試ためしっこを挑いどみ勝利しました。アクセルの街で一番の爆裂魔法使いはこの私です」

　コイツ、目を離はなした隙にそんな事してやがったのか。

「大丈夫です。寝ね苦ぐるしい夜などは眠ねむくなるまで爆裂魔法の詠唱をしている私なら、どんな相手だろうが先に唱え終わる事ができますから！」

「おいふざけんな、お前そんな物ぶつ騒そうな事してやがったのか！」

　と、俺がめぐみんに説教しようとしたその時だった。

　耳をつんざく轟ごう音おんと共に、砦とりでが激しく揺ゆれる。

　天てん井じようから何かがパラパラと降り注ぎ、めぐみん以外の皆は、思わずその身を竦すくませた。

　毎日めぐみんの爆裂魔法をそばで聞いていた俺としては、もちろん今の音を間違えるはずもない。

　たった今この砦を揺るがしたのは、紛まごう事なき爆裂魔ま法ほうだ。

　敵てき襲しゆうを知らせる警報が砦に鳴り響ひびく中、めぐみんが一人難しい顔をして唸うなっていた。

「ううむ、今のはなかなかの振しん動どうでしたね。魔法を放つ直前に伝わってきた魔力の波動といい、かなり洗練された爆裂魔法である事は間違いないです。伊達や酔すい狂きようで習得したわけではなさそうですね」

「お前は何の評価を下してるんだ」

　だが、爆裂ソムリエの称号を得ている俺としても、今のはかなりの精度だと分かった。

　今のに点数を付けるなら、九十点以上をあげてもいい。

「それよりも、急ぐぞめぐみん。今がチャンスだ、襲しゆう撃げきしてきた魔王の幹部を倒しに行く！」

「へっ？　ど、どうしたんですかカズマ、先ほどまでの意見を急に変えてしまって」

　胸当てなどの防具もそこそこに、俺は武器だけを取って立ち上がる。

　そんな俺の行動に呆あつ気けに取られている皆に向けて。

「たった今爆裂魔法を撃ってきたって事は、今日はもう爆裂魔法は使えないって事だろ？」

「「「「あっ！」」」」

　いくら相手が幹部とはいえ、膨ぼう大だいな魔力を消費する爆裂魔法を日に二度も撃てるとは思えない。

　なにせ、同じ魔王軍幹部にしてリッチーのウィズですらが、爆裂魔法を一発撃っただけでほとんど魔力が尽つきたのだ。

　となれば、魔力切れを起こしている今なら敵の前に出ても怖くない。

　部屋を飛び出した俺の後を皆が追ってくるのを確かく認にんすると、ミツルギが案内してくれた、しょっちゅう爆裂魔法を撃ち込まれている跡あと地ちに向かった。

　息を切らせた俺達が現場に着いて見たものは。

「これは酷ひどい」

　破は壊かい跡あとの上から更さらに爆裂魔法を撃ち込まれたらしく、瓦が礫れきの山と化した一部の外がい壁へきと、地面に残された巨きよ大だいなクレーターのみだった。

　現場には、俺と同じく爆発音を聞いて駆かけ付けたらしい冒ぼう険けん者や騎き士しがたむろしている。

　そこに見知った顔を見付け、俺は近づき声を掛けた。

「おい、魔王の幹部はどこ行った？　魔力切れの今なら楽に討ち取れるんじゃないのか？」

　破壊の跡を前に呆ぼう然ぜんと佇たたずんでいたミツルギに、実行犯の場所を問う。

　だが、返ってきたのは。

「ウォルバクならとっくに逃げたさ。......これが僕達が苦戦してる理由でね。邪じや神しんウォルバクはふらっと現れて遠くから爆ばく裂れつ魔法を放った後、こちらが接近する前にテレポートを使って引いていくんだ」

　ミツルギはそう言いながら。

「砦の近くの森では、魔王軍の精せい鋭えい部隊が陣じんを張って待ち構えていてね。おそらくはそこに逃げ帰り、魔力を蓄たくわえてまたやって来るのさ。相手は数だけは多い上に、森はモンスター達のフィールドだ。外壁もない砦の外で、しかも相手の得意な地形で戦いを挑めばこっちが負ける。かといってこのまま砦に籠こもり続けても、外壁が完全に破壊されれば、待ち構えている精鋭達が満を持して襲おそい掛かって来るだろうね」

　おそらくは、今の様な事が何度も繰くり返されてきたのだろう、辺りにいる連中も憔しよう悴すいしきった顔で項垂れていた。

　爆裂魔法を撃ち終わった幹部を仕留めに行こうにも敵の精鋭達が邪じや魔まをし、かといってそれらを迎むかえ撃つために頑がん強きような砦に籠もっていれば爆裂魔法が撃ち込まれる。

　数で包囲して爆裂魔法で燻いぶり出すという単純な力ちから業わざだが、それだけに効果的だ。

　と、そんな説明を終えたミツルギは。

「せめて、ウォルバクか魔王軍の精鋭達。その、どちらかが欠ければどうにでもなるんだが......」

　魔ま剣けんの柄つかを握にぎり締しめ、悔くやしそうに目を閉じた──

「──よし。逃げよう」

「そうしましょうそうしましょう。アクセルに帰ってゼル帝ていのベッドを作るの。あんな邪悪な抜ぬけ殻がらよりも快適で、ゼル帝が気に入ってくれる素す敵てきな寝ね床どこをね。大だい丈じよう夫ぶ。魔王の幹部なんてゼル帝が大きくなればイチコロよ」

　部屋に戻もどった俺とアクアは早さつ速そく帰り支度じたくを始めていた。

　それを見たダクネスが、慌あわてた様子で言ってくる。

「ま、待てカズマ、私は既すでにこの砦の指揮権を押し付けられたと言っただろう。それなのに、やっぱり止やめて帰りますというのはちょっと......」

「なんでこんな時に限ってそんな面倒臭い事引き受けるんだよ！」

「お前が私の名前を出して大おお威い張ばりしてくれたからだ！」

　俺とダクネスが言い合っていると。

「あら？　そういえばゆんゆんはどこ行ったのかしら。さっきまでは一いつ緒しよにいたと思ったんですけど」

「あの子なら、破は壊かいされた外壁を魔ま法ほうを使って直すお手伝いをしてますよ」

「なるほど、さすがはできる方の紅こう魔ま族ぞくと言われるだけはあるわね。私も、怪け我が人がいないか見てこようかしら」

「できない方の紅魔族とは誰だれの事なのかを聞きましょうか」

　目を輝かせ始めためぐみんから逃げる様に、アクアは珍めずらしくプリーストっぽい事を言いながら部屋を出て行く。

　それを見たダクネスが、うんうんと何度も頷うなずいた。

「アクアもゆんゆんも自らにできる事を務めている。凄すごいな、さすがはベテラン冒険者だな。なあカズマ、私達はもうベテラン冒険者でいいのだろう？」

　この非常事態だというのに目をキラキラと輝かせているダクネスが鬱うつ陶とうしい。

　コイツはどうも、英えい雄ゆうや勇者などといった存在に憧あこがれる節がある。

　そんなコイツとしては、ピンチに陥おちいったこの砦を見捨てたくはないのだろう。

　頭の硬かたいコイツをどうやって説得しようかと悩なやんでいると、それを見ていためぐみんまでもが申しわけなさそうに。

「あの、カズマ......。危険なのは分かっているのですが、私に一度だけチャンスをもらえませんか？　皆は砦の中で待機してくれてて大丈夫です。どこかに隠かくれながらウォルバクを待ち構えて、次にやって来た時には、先に爆裂魔法を撃ち込んでみせますから」

　そう言って、珍しく神しん妙みような顔で頭を下げた。

　......まったく。こいつらは、どいつもこいつも。

「......敵感知スキルや千里眼スキル、そして潜せん伏ぷくスキルを持つ俺がいた方が待ち伏ぶせの成功確率はぐっと上がる。一緒にいてやるから、敵が現れたらその時は頼たのむからな」

　俺の言葉が意外だったのか、めぐみんが目を丸くした後、徐じよ々じよに口元に笑えみを浮うかべ。

「任せてください！」

　嬉うれしそうに紅あかい瞳ひとみを輝かせためぐみんは、小さな体で胸を張り、これ以上にない頼もしさを見せつけた。

　　　　３

　次の日。

　砦近くに広がる森の中で、大きな木の上によじ登った俺は砦周辺を見み渡わたしていた。

「あんな近くにまで魔王軍が接近してんのか」

　砦から数キロほどの近場の森に、魔王軍らしき連中が陣を張って居座っている。

　どんなモンスターがいるのかまでは分からないが数が多い事だけは理解した。

　あれがこの砦を襲ってきたなら、確かに頑強な外壁や罠わなでもなければアッサリ陥かん落らくしてしまうだろう。

　登っていた木から降り、めぐみん達に様子を伝える。

「砦の人達から聞いた話では、ウォルバクは爆裂魔法を放つ際、いつも一人で来るそうだ。そこで作戦を考えた」

　俺は皆みんなを見回しながら。

「まず、俺の潜伏スキルでこの辺りに隠れ待ち構える。相手が気付かない様ならめぐみんが魔法で一いち撃げき。万が一こちらに気付いたら、ゆんゆんは光の屈くつ折せつ魔法でめぐみんの姿を隠しつつ、アクアの支し援えんを受けたダクネスが前に出て注意を惹ひく。俺とアクアはダクネスの援護をしながら隙すきを作る。めぐみんは、いけると思ったらいつでも相手に魔法を撃うち込んでくれ。......これでいいか？」

　作戦を再確認すると、それぞれがやる気に満ちあふれた顔で......、

「カズマさんカズマさん、私思うんだけど、誰かこの子を守る役目の人がいると思うの。だって、こんなにも可愛かわいらしくも小さな命を危険に晒さらすわけにはいかないわ。......ねえ、痛いんですけど。他ほかの皆には懐なつくクセに、どうしていつも私にだけ爪つめを立てるの？」

　一人アクアだけが、ちょむすけを抱だく手に爪を立てられ痛そうに顔をしかめていた。

　普ふ段だんは大人しい毛玉なのに、今日は朝から興奮し、皆の後に付きまとってくるのだ。

　危険なので部屋に置いてこようとしたのだがどうしても付いてきてしまう。

　やたら落ち着きのないちょむすけをゆんゆんに預かってもらうと、俺はアクアとダクネスに。

「よし、これで準備は整ったな。後はウォルバクとかいうヤツを待つだけだ」

「ねえカズマ、私腰こしが引けてきたんだけど」

「お前、ここに来る前は威い勢せいの良いい事言ってたクセに」

　──俺達が森に潜伏しどれだけの間待ったのか。

　砦とりで近くの森に潜ひそむ俺達の前方に、噂うわさに聞いた魔王軍の幹部が現れた。

　深くフードを被かぶったそいつは野や暮ぼったいローブで身を隠し、砦へ向けて悠ゆう然ぜんと歩いてくる。

　体の線がほとんど隠れているにも拘かかわらず、それが女性だという事は確認できた。

　ゆっくりと歩いてくるのは、こちらが迎げい撃げきしようと接近すれば、遠えん距きよ離りからの爆裂魔法でいつでも先制できる余よ裕ゆうからだろう。

　そして魔法を放った後は、テレポートで逃にげればいいと。

「何て嫌いやらしい戦法を取るんだ。正々堂々と戦えないのか」

「もしそれを聞いたなら、あの幹部もお前にだけは言われたくないと言いそうだな」

　思わず漏もらした俺の言葉にダクネスが律りち儀ぎにツッコんでくる。

　そのダクネスにアクアが支援魔法を掛かける中、ローブの女は歩みを止めず。

　そこが砦に爆裂魔法が届く射程距離なのか、離はなれた場所で足を止めた。

「おいめぐみん、今の内にこっそり魔法唱えとけ。相手の言い分を聞いてやるまでもない。油断してる隙に先制して終わらせようぜ」

「ついさっき、正々堂々と戦えないのかと言っていたのにこれですか。なかなか狡こすっ辛からい作戦ですが、まあいいでしょう。ダクネスには出来るだけ爆裂魔法を喰くらって欲しくはないですからね」

　今から凄いのを喰らうかもしれないとダクネスが何だかほこほこしてるが、アイツには悪いがさっさと倒たおして帰るとしよう。

　と、その時だった。

　ローブの女はふと何かに気付いた様に、こちらに真っ直すぐ視線を向ける。

　俺の潜伏スキルを見み抜ぬかれたのか？

　そのまま動かないでいると、やがてこちらに歩みを進め......。

「気付かれた！　めぐみん、もう堂々と魔ま法ほうを唱えてやれ！　相手に魔法を使われる前にこっちが先に叩たたき込んでやれ！」

「任せてくださいカズマ！」

　めぐみんが魔法の詠えい唱しようを始める中。

「きゃっ、ちょ、どうしたのちょむすけ!?　急に暴れ出したりして!?」

　ゆんゆんが抱きかかえていたちょむすけが、そこから抜け出そうと暴れていた。

　この毛玉がなぜ暴れ出したのかは分からないが、今はそれどころじゃない。

　めぐみんが魔法を唱えるまで、こっちに注意を惹かないと！

「ダクネス、アクア！　しばらくの間時間稼かせぎだ！」

　俺は二人に声を掛け、茂しげみの中から飛び出した。

　何度も首を傾かしげ、訝いぶかしげにこちらに近付いてきた魔王軍の幹部が、いきなり現れた俺の顔を見て、驚おどろいた様に立ち止まる。

「ねえカズマ、私はもしもの時に備えて後ろで待機してた方がよくないかしら。だって私にもしもの事があったらあんたも生き返れないんだからね!?　ねえ聞いてる!?」

「いいからとっとと付いてこい！　どうせ爆裂魔法なんて食くらったら俺の場合欠片かけらも残らねーんだ、邪じや神しんを名乗ってるヤツの相手ができそうなのって、不本意だけどお前しかいないんだよ！」

　泣き顔のまま今にも逃げ出しそうなアクアを連れて、俺は魔王軍の幹部と対たい峙じした。

　やがて遅おくれて飛び出して来たダクネスが、俺達を庇かばう様に前に出る。

　......だが、襲おそってくるかと思われたフードの女は、わずかに覗のぞく口元に驚きの表情を浮かべたまま動かない。

「......なんだ？　こっちを見て驚いてるみたいだが。魔王軍の間でも顔と名前が売れてきた俺を見て怯おびえてるのか？」

「こんなおもしろおかしくも珍しい顔をした人は初めて見たって驚いてるのかも」

　余計な茶々を入れるアクアをどうしてやろうかと思っていると、立ち止まっていたフードの女は被っていたフードをまくり、顔を覗かせた。

　──フードの下から現れたのは赤い短たん髪ぱつと猫ねこ科の様な黄色い眼めを持つお姉さん。

　そう、何度も風ふ呂ろで一緒になった、あのお姉さんがそこにいた。

　それと同時に俺達の後ろから、なぜかゆんゆんの驚きの声が聞こえてくる。

「......あなた、こんな所で何してるの？」

「それはこっちのセリフですよ。お風呂好きのお姉さんじゃなかったんですか？」

　まあ正直言うと、ほんのちょっとだけそんな予感はあった。

　魔王軍関係者という事は前々から分かっていたのだ。

　そしてアルカンレティアで魔王軍の幹部であるハンスとタメ口で喋しやべっていたし、昔の事なので確信はもてなかったが、ハンスがあの時、このお姉さんの事をウォルバクと呼んでいた気もする。

　今にして思えば、一いつ緒しよに同じ風呂に入った仲でありどこか嫌きらいになれないこのお姉さんの事を、俺達の敵だと認めたくなかったのかもしれない。

　お姉さん......いや、魔王軍幹部のその人は。

「そういえば、まだあなたには名乗ってなかったわね。私の名前はウォルバク。魔王軍幹部の一人にして、怠たい惰だと暴ぼう虐ぎやくを司つかさどる女め神がみ、ウォルバクよ」

　猫の様な黄色い瞳を細めながら、威い圧あつ感かんたっぷりに宣言した。

　......参ったなあ、俺はこの人と戦うのか。

「......あの、実は俺、お姉さんが魔王軍の関係者だって事は知ってたんですよね。で、本当はあなたに聞きたかった事があるんですよ。俺からすると、あなたは悪い人には見えないんですけど、どうして魔王軍の幹部なんてやってるんですか？」

　俺の素そ朴ぼくな疑問に。

「どうして、ね。こんな時には、こう言うのがセオリーなのかしら？」

　そう言って、おかしそうに微び笑しようを浮かべ。

「それが聞きたいのなら、私を倒してからにする事ね」

　そんな事を言いながら、少しだけ寂さびしそうに儚はかなく笑った。

　くそ、やっぱりやるしかないのか？

　その儚い笑顔を見た俺は、何だか胸が痛くなり、この戦いはどうにか回かい避ひできないかと......。

「──ねえ。何か意味深な事言ってミステリアスな空気を醸かもし出してるけど、あんたちょっと待ちなさいよ。どうやら一応は神格があるみたいだけど、何よ怠惰と暴虐を司る女神って。物事は正確に伝えないと誇こ大だい広告で訴うつたえられるのよ。ちゃんと邪神を名乗りなさいな」

　思っていたその時。

　怯えていたはずのアクアが真面まじ目めな空気をぶち壊こわし、突とつ然ぜんそんな事を言い出した。

　まさか初対面の相手にこんな暴言を吐はかれるとは思わなかったのか、ウォルバクが少しだけ戸と惑まどいを見せる。

　つか、コイツ今、神格があるとかどうとか言ったな。

　という事は、目の前の相手は適当に名乗ってるわけじゃなく、本当に邪神なんて代しろ物ものなのか？

「私は怠惰と暴虐なんていうあまり印象の良くない感情を司っているだけで、元はれっきとした女神なの。別に誇大広告なんてしてないわよ？」

「噓うそ吐ついた！　ねえカズマ、今この自じ称しよう女神が噓吐いたわ！　この世界で正式に女神として認められてるのは、私とエリスのたった二人だけなのでした！　謝って！　勝手に女神を自称して、清く美しくも尊い女神の名を穢けがした事を、ちゃんと私に謝って！」

　常つね日ひ頃ごろから俺に自称女神と呼ばれるアクアが、ここぞとばかりに騒さわぎ立てる。

　最初は戸惑いを見せていたウォルバクが、きりきりと眉まゆを吊つり上げた。

「ちょ、ちょっといきなりどういう事？　私は確かにその昔、れっきとした女神だったわ。魔王軍に所属してからは、アクシズ教団とかいうおかしな連中に勝手に邪神認にん定ていされて以来、仕方なく邪神を名乗ったりもするけれど！　だからといって、初対面のプリーストにそんな事言われる筋合いはないからね！」

「あんた今ウチの子達をおかしな連中って言ったわね！　この世界では知らない人なんていないアクシズ教団をバカにするだなんて、あなた本当に神の端はしくれなの？　そもそも信者だってちゃんといるの？　プークスクス、私ウォルバクなんてマイナー神の名前、聞いた事がないんですけど！」

　煽あおりに煽るアクアに対し、ウォルバクがブルブルと震ふるえだした。

「ひ、ひ、人の身でありながら神をバカにするなんて、ただで済むとは思わない事ね！　仮にもプリーストの端くれならば、他宗派の神とはいえ礼を尽つくすものよ！」

　激げつ昂こうするウォルバクに、アクアがファサッと髪かみをかき上げた。

「人の身？　この私が人の身ですって？　そんな節穴な目をしているから自称女神呼ばわりなんてされるのよ！」

　お前だって鶏にわとりの卵を売りつけられる節穴な目をしてるじゃないかとツッコみたいが、アクアは身に纏まとっていた羽は衣ごろもをこれ見よがしに強調し堂々と胸を張る。

　そしていつになく強気のアクアは、ウォルバクを前に名乗りを上げた。

「私の名はアクア。そう、アクシズ教団が崇あがめる御ご神しん体たいにして水の女神、アクア！　聞いた事もない様なマイナー神ごときが、この私に意見するだなんておこがましいわよ！」

「えっ!?」

　ドヤ顔を決めるアクアを、驚き固まっていたウォルバクがしげしげと見返した。

「......あなた、神の名を騙かたると罰ばちが当たるわよ？」

「謝って！　騙りとか言った事を謝って！」

　邪神にすら女神だと信じてもらえないアクアが怒おこり、ウォルバクに摑つかみ掛かっていく。

「ちょっ、止やめなさい無礼者、天てん罰ばつを与あたえるわよ！　たまの休日に目覚めても、やる気が起こらず布ふ団とんの中でゴロゴロし、せっかくの休みを無む駄だにする罰とかを！」

「やれるものならやってみなさいよ！　あんたがトイレに入った際に、次の人が待ってるのに水が流れない罰を与えてやるから！」

「女神はトイレなんて行かないからそんな罰怖こわくないわ！」

「私だって毎日がお休みみたいなものなんだから、あんたの罰も怖くないわよ！」

　どうしよう。

　初対面なのに大人げなく摑み合いの喧けん嘩かをしてるこの二人は、一応は神なんだよな？

　神様ってもっと尊くて、偉い大だいな存在だと思ってたんだが。

「なあカズマ。もうこの二人は放ほうっておいてもいいのではないか？」

「俺だってそう思うけど、一応相手は幹部らしいしさすがにそうもいかんだろ......」

　俺とダクネスがヒソヒソ囁ささやき合っていると、摑み掛かっていたアクアがとうとう堪こらえきれなくなったのか、空に向かって手をかざした。

　それに伴ともない辺りに霧きりが漂ただよい始め、やがて寄り集まった霧が次々と水の球へ変わっていく。

　......このバカ、相手を煽って足止めするって目的を忘れやがって！

　っていうか、めぐみんは一体何やってんだ、もう魔ま法ほうはとっくに唱え終えてるはずだろ!?

「どうやら本気で水の女神の力を思い知らせてやらないといけない様ね！　あんた邪神のくせに生意気よ！　ウチの子達みたいな明るくて前向きで清く正しい自由な信者もいないくせに！」

「こ、こんなに頭が悪そうなのに、本当に水の女神だったっていうの？　だけど、私が邪神認定されたのはあなたのところの迷めい惑わくな信者のせいよ！　それに魔王軍の中にはちゃんと私の信者がいるわ!!　あなただって女神エリスに比べれば十分マイナー神のくせに!!」

　............。

「『セイクリッド・クリエイト・ウォーター』！」

「てっ、『テレポート』ッッッ!!」

　キレたアクアが放った魔法は、辺りに大量の水を呼び寄せた──！

　　　　１

　ウォルバクの襲しゆう撃げきを受け、アクアが色々とやらかしたその翌日。

「今日は大だい丈じよう夫ぶです。お願いです、やらせてください！」

　昨日はウォルバクを見て攻こう撃げきを躊ちゆう躇ちよしためぐみんが、部屋に来るなり開口一番に言ってきた。

「いやでも、本当に大丈夫なのか？　つか、昨日は一体どうしたんだよ。......あれか、相手が人型だからためらったのか？　まあ気持ちは分かるぞ、俺だってあの綺き麗れいなお姉さん相手に刀を振ふり下ろせる自信はないし」

　俺の言葉にめぐみんは、ふるふると首を振ると。

「私は相手が人型だろうが幼子だろうが、それが大量の経験値を得られるモンスターであるならば遠えん慮りよなく魔ま法ほうを撃うち込めます。ですが、その......」

　何かを言いたそうにしながらも、めぐみんはそれを言い淀よどむ。

　昨日からめぐみんの様子がおかしい。

　いや、ゆんゆんまでもが何だか思い詰つめた表情を浮うかべ、部屋に籠こもってふさぎ込んでいた。

　ここに来る前にもウォルバクという名前に過か剰じように反応していた二人だ、俺に言えない事でもあるのかもしれない。

「よく分からんが、もうどのみち待ち伏ぶせ作戦はやらないぞ。昨日はどこかのアホが作戦を忘れ、大量の水をぶちまけてくれたからな。おかげで相手を警けい戒かいさせるハメになった上に、爆ばく裂れつ魔法を喰くらってもいないのに外がい壁へきにまでダメージ受けたし」

　砦とりで近くの森で待ち伏せをしたのがいけなかった。

　アクアが呼び寄せた大量の水が、既すでに崩ほう壊かい寸前だった砦の外壁にトドメとばかりに襲おそい掛かかった。

　一応泣いて嫌いやがるアクアを壁かべの補修に行かせたが、それも焼け石に水だろう。

　しかしこっちにアクアという女め神がみがいる事を知られたのはマズかった。

　日ひ頃ごろゴロゴロして食っちゃ寝ねしかせず、近所の子供と遊んだり、長くいるはずのアクセルの街で未いまだに迷子になるとはいえ、腐くさっても女神は女神。

　昨日あんな事があった以上、待ち伏せは警戒されているだろう。

「......そうですか。ですが、私に出来る事があるなら言ってくださいね？　とはいっても、私の取り柄えといえば爆裂魔法を撃つ事くらいのものですが」

　めぐみんはそう言って苦く笑しようする。

「まあ何にせよ、皆みんなと作戦でも考えるか。まずはゆっくり」

　飯でも食って。

　俺が、そう続けようとしたその時。

　既に聞き慣れた轟ごう音おんが響ひびき、それと共に砦が激しく揺ゆれた。

　──音を聞いた俺とめぐみんは現場に向かってひた走る。

　今の音を聞き付けて、他ほかの皆も来るだろう。

　と、俺達が現場に着くと──

「人を呼べ！　クリエイトアースを使える連中と、ゴーレムを作れるヤツを引っ張ってこい！　急いで壁を補修してくれ！」

　そこでは慌あわてて駆かけ付けた騎き士し達と冒ぼう険けん者達が、崩くずれかけた壁を補修していた。

　俺はウォルバクの姿を探そうとするが──

「既に姿が見えませんね。外壁を攻撃した後、魔ま力りよく回復のため帰き還かんしたのでしょう」

　俺と同じくウォルバクを探していたらしいめぐみんが呟つぶやいた。

　爆裂魔法を撃ってテレポートで帰還する。

　単純だが、実に効果的な戦法だ。

　と、こうしてはいられない。

　俺もせめて、クリエイトアースで補修用の土くらいは生み出そうと、外壁に近付くと......。

「──あーっ！　ちょっと、これどういう事よ！　さっき見た時よりも酷ひどくなってるじゃない！」

　突とつ然ぜん横合いからそんな声が聞こえてきた。

「......その格好はどうしたんですか、アクア？」

　めぐみんが視線を向けた先には、俺達がアクセルの街に来た頃を思い出させる、懐なつかしの作業着姿で頭にタオルを巻いたアクアがいた。

「どうしたもこうしたもないわよ。カズマが壁を直せって言うから、ちゃんと用意してきたの。それが一体どういう事？　まったく、誰だれがこんな事してくれたのよ！」

「昨日会った邪じや神しんだよ。アイツはこの外壁を破は壊かいするのが目的だって説明したろ？　気合い入れた格好してきたなら丁度いい、皆と一いつ緒しよに外壁の補修をするぞ」

　言いながら、俺は地面に空いたクレーターに向けてクリエイトアースで土を作る。

　......きっと、毎日こんな作業を続けてきたのだろう。

　げんなりとした表情の冒険者や兵士達が、瓦が礫れきを集めてそれを寄せ、どうにか壁の隙すき間まに埋うめ込めないかと──

「ちょっと、ダメよそんなんじゃ！　外壁の補修はね、まずは壁の中に芯しんを入れるの。それから、周囲を土で固めてから最後に石せつ膏こうで塗ぬり固めるのよ。ほら、こうしてこうして、こーするのよ」

　俺の後ろではどこか得意げなアクアの声。

　昔、外壁の拡張工事のバイトとかやってた頃を思い出しテンションが上がっているのだろう。

　そういやアイツ、肉体労働とか好きだったもんなあ。

　と、俺がそんなとりとめのない事を考えていると、突とつ如じよ背後から驚おどろきの声が上がった。

　何事かとそちらを見れば、めぐみんがせっせと積み上げた土を前に、アクアが外壁の隙間へ向けて──

「早っ!?　っていうか上手うまっ!?　えっ、ちょっと待って!?　お前何これ、いつの間にこんな見事な補修技術を身に付けたんだよ!?」

　驚きの声を上げる俺に向け、今いま更さら何を言っているんだとばかりにアクアが言った。

「私を誰だと思ってるの？　冒険者の仕事があるのでお休みしますって親方に言った時、そんなもん辞やめてウチで正社員をやらないかって言われたアクアさんよ？」

　マジかよ、俺親方にそんな事言われてねえぞ。

　いや、今はそれはどうでもいい。

　バイト中は余よ裕ゆうがなかったのでこいつの作業風景を見なかったが、あらためて見るとプロも顔負けの腕うで前まえだ。

　なんでこういった技術に関しては優ゆう秀しゆうなんだと思うが、今だけはありがたい。

　この砦が悲ひ愴そう感に包まれていたのは、もうすぐ外壁が破られ陥かん落らく目前だと思われていたからなのだ。

　だからこそ俺達も、危険を冒おかしてウォルバクの待ち伏せなんて手を考えたのだ。

　しかし、アクアがほんの僅わずかな時間で手直しした部分は、むしろ以前よりも頑がん強きように補修されている様にしか見えない。

「なあ、お前これあり得ないだろ。壁補修チートでも持ってんの？　乾かわくのだって早過ぎじゃないのか？」

「水の女神様を何だと思ってるのよ。水を操あやつって乾かん燥そうを早めるくらいはお手のものよ？　私が洗せん濯たく当番の時は、綺麗に、しかもすぐに乾いてるでしょ？」

　これからはトイレ掃そう除じだけじゃなく洗濯当番もこいつの専門にしよう。

　いや、というか──

「......これならいける！」

　　　　２

　ズンと大きな音と共に、砦内がビリビリと揺れる。

　今日もまたご苦労な事だ。

　その音を聞いてそわそわしだしたアクアに向けて。

「補修隊長、出番だぞ」

「任されたわ！　さあ、皆付いてきて！　今日も隊長の凄すごいところを見せてあげるから！」

「隊長、お願いします！」

「補修隊長！」

「補修隊長、今日もよろしくお願いします！」

　俺の言葉を受けたアクアは、後ろにぞろぞろと冒険者達や兵士達を引き連れて、ウキウキしながら現場へ向かう。

　一時的にこの砦の指揮を任されたダクネスから、アクアは補修隊長という謎なぞの肩かた書がきをもらっていた。

「補修隊長。隊長の任務はこの砦の命運を左右する大切なものだ。......その、よろしく頼たのむぞ」

「分かったわ司令官！　大丈夫よ、だって私は隊長だもの。隊長は偉えらいんだから邪神なんかに負けないのよ？」

「隊長！」

「さすが隊長！　ささ、今日も現場が待ってます！　その凄すご腕うでを見せてください！」

　ダクネスにすっかり乗せられた隊長は、今日もまた嬉き々きとして補修に向かった。

　──アクアが補修隊長というなんの権限もなければ金銭も発生しない、形ばかりの役をもらってはや三日。

　連日の爆ばく撃げきにも拘かかわらず、砦を囲む外壁は日に日に分厚く、そして頑がん丈じようになっていった。

　あいつはもう、この道で食っていけばいいんじゃないかと思う。

　お通つ夜やムードだったはずの砦の中はすっかり戦意を取り戻もどし、隊長隊長と煽おだてられたのがよほど嬉うれしかったのか、上じよう機き嫌げんのアクアが持ってきていた大量の酒を大おお盤ばん振ぶる舞まいした結果、今や戦勝ムードと化していた。

「......あの、最初来た時の悲愴感はどこに行ったのでしょうか」

「本当に、一晩掛けて悩なやみに悩んだ私の葛かつ藤とうを返して欲しい」

　そんなアクアを見送りながら、どことなくやり切れない顔の紅こう魔ま族ぞく。

　気持ちは分からないでもないのだが、ここは安全策を取るべきだ。

　俺達がこうして時間を稼かせぎつつ、しかも日に日に砦とりでが頑強になっていく間に、テレポートを使える魔ま法ほう使つかい達が王都に現状を報告していた。

　その結果、戦せん況きようが膠こう着ちやく状じよう態たいで、更さらには増ぞう援えんさえあれば逆転すらできるこの状況に、王都からは連日補給物資が送られ、それと共に応援の冒険者達や騎士達までもが転送されてきている。

　盛大に酒を振る舞った事から仮の部下達にも慕したわれ、皆から砦の命運を託たくされた事もあり、今やすっかりその気になった隊長が、日夜撃うち込まれる爆ばく裂れつ魔法を物ともせず。

　やがて、外がい壁へきの補修や拡張だけでなく、壁かべに見事なアートを描かき出し遊び心まで加え始めた頃。

「ウォルバクが来たぞーっ！」

　いつもとは違ちがう呼び声に、俺達は顔を見合わせていた。

　　　　３

「──どういう事なの!?」

　砦の正門の前に佇たたずみプルプルと震ふるえているウォルバクに。

「ど、どういう事とは？」

　多分、今のところ一番顔見知りで会話も交かわした事のある俺が、冒険者達に見守られながらおずおずと声を掛かけた。

　そんな俺の態度が気に入らなかったのか、ウォルバクがダンダンと足あし踏ぶみし。

「壁よ、壁！　崩ほう壊かい寸前にまで追い込んだ砦の壁が、どうしてあんな事になってるの!?　むしろ私が来る前よりも分厚くなってるじゃない！」

「それはアクアに言ってもらわないと......」

「またあの女の仕し業わざなの!?」

　大量の水に押し流されそうになった事を根に持っているのか、ウォルバクが即そく座ざに反応する。

　と、その時。

「あらあら、誰かと思えば......ええっと、何とかさんじゃないの」

「ウォルバクよ！　......どうやら、あなたとはここで決着を付けなければいけない様ね！......って、あら？」

　俺の後ろから余裕ぶった態度で現れたアクアに食って掛かっていたウォルバクは。

　遅おくれてやって来たダクネス達、いや、ちょむすけを抱だいためぐみんとゆんゆんに気づき動きを止めた。

　その視線は真っ直すぐにちょむすけへと向けられていて。

　そしてちょむすけもまた、ウォルバクから目を離はなさない。

　見つめ合う一人と一いつ匹ぴきに向けて、アクアが言った。

「ちょっとあなた、ちょむすけをそんな目で見ないでくれます？　そんな顔して可愛かわいいぬいぐるみ系が好きな人なの？　ウチのダクネスと同じ趣しゆ味みなの？」

「おいアクア、私は別にぬいぐるみが好きなわけでは......！　わけでは......」

　何かを言いたそうにするダクネスをよそに、俺の隣となりにやって来たアクアがちょむすけとウォルバクの間に立ち、視線を遮さえぎる。

「別に可愛いから見ていたわけじゃないわよ、いえまあ可愛いと言えば可愛いんだ......け......ど......？」

　と、そこまで言ったウォルバクが、突如として動きを止めた。

「ねえあなた、その黒くろ猫ねこの事を何て呼んだの？」

「ちょむすけよ？　最初はヘンテコな名前だと思ってたけど、最近ではわりかし悪くもないんじゃないかと思えてきたわ」

「おい、こんなに素す敵てきで格かつ好こ良いい名前なのにヘンテコ呼ばわりはやめてもらおうか」

　そんなアクアとめぐみんのやり取りにウォルバクが。

「どういう事なの!?」

　叫さけぶと同時、こちらに向かって歩き出す。

　が、それを警けい戒かいするかの様な冒ぼう険けん者達の動きに足を止めた。

　ウォルバクは、俺達の後ろに並ぶ冒険者達に悔くやしげな視線を送ると。

「あ、あの、ちょっといいかしら？　......多分その子ってメスなのよ。だから、その名前はどうかと思うんだけど」

「ちょむすけはちょむすけです。私の使い魔にしてペットのちょむすけですよ」

「どういう事なの!?　ねえ、本当にどういう事なの!?　私の半身はどうしてそんな目に遭あわされているの!?」

　わけが分からないとばかりに叫ぶウォルバクに、

「......ははーん。あんた、神格がえらく低いと思ったら、この子に半分くらい力を持ってかれてるのね？　......ほうほう、私のくもりなきまなこでじっくりと見通したところ、ちょむすけには何やら封ふう印いんみたいなものが施ほどこされてるわね」

　と、アクアがめぐみんが抱くちょむすけをジッと見み詰つめ、そんな事を言い出した。

　それに合わせてなのかは知らないが、ちょむすけがウォルバクの下もとへ行こうとじたばたと暴れ出す。

「あっ......」

　それに対してウォルバクも、自らの半身を求めゆっくりと近付きながら手を伸のばす。

「おい、絶対にそいつ渡わたすんじゃないぞ！　めぐみん、ちょむすけをしっかり押さえといてくれ！」

「ちょっと!?　ねえ、その子は私の半身なのよ！　長年探し求めていた相棒との、感動の再会なんだけど！」

　俺の言葉にウォルバクが、涙なみだ目めになりながら訴うつたえる。

「ウチのちょむすけをどうするつもりかは知らないが、なら、俺達とは敵対しないと誓ちかえるのか？　そして、この砦の事は諦あきらめられるのか？　そうでなきゃ、相手の力が増す様な事を見過ごせるわけがないだろう？」

　言いながら。

「おっと、それ以上近付くなよ？　俺は別にあんたの事が嫌きらいじゃない。だからこそ交こう渉しようするんだ。ほら、こいつを解放して欲しければ俺の言う事を聞くと誓うんだ。仮にも邪じや神しんだっていうのなら、その自分の名前に懸かけて、もう敵対しませんと誓ってもらおう」

　あえて悪あく辣らつに笑う俺に、その場の皆みんながドン引いた。

「「「「うわあ......」」」」

　まさかの冒険者達からの引いた声に、何だか酷ひどくあくどい事をしている気になってくる。

　違う、これはハッタリだと見み抜ぬかれないための演技であって......！

　まあいい、昨日今日会ったばかりの冒険者達にどう思われようが、仲間さえ俺の事を見てくれていれば......、

「ねえ、あの人が邪神みたいなんですけど。邪神を泣かせる人って、人のカテゴリーに入れておいていいと思う？」

「おい止やめてやれアクア、きっとアイツなりに頑がん張ばって交渉しているんだ。今のアイツをあまり見ないでやるのが思いやりだ」

「カズマさん、最低......」

　......もう泣いちゃおっかな。

「......今日のところは引くけれど、あまり調子に乗らないことね！　外壁を破は壊かいできないといっても、膠着状態に陥おちいっただけ。私達はこの砦がある限り、これ以上は侵しん攻こうできない。でも、あなた達も森の中に陣じん取どる私達に勝つ事は難しいでしょう？」

　ウォルバクがそう言って。

「こうなったら持久戦よ！　あの壁に描かかれた落書きごと外壁を壊こわし続けてあげるから！」

　と、テレポートで帰き還かんしようとしたその時だった。

「あ、あの！　私の事、覚えてますか!?　私、その......ゆんゆんっていうんですけど......」

　めぐみんと共にずっと様子をうかがっていたゆんゆんが、突とつ然ぜんそんな事を言い出した。

「......覚えているわ。確か、馬車の中で一いつ緒しよに旅をしないって誘さそった子よね？　......一応聞くけど、あなたのそれもあだ名じゃないのよね？」

　やはりこの人は、俺だけじゃなくゆんゆんとも知り合いだったらしい。

「本名です！　あの......。あの時、私を誘ってくれた事、ずっと忘れてません！　あの日の日記にちゃんと書いて、たまに読み返したりもしてます！」

「そ、そうなの。そこまで重く捉とらえなくても良かったんだけど、喜んでくれて何よりよ？」

　と、反応に困るウォルバクに。

「あの！」

　続いてめぐみんが、ギュッとちょむすけを抱いたまま上うわ擦ずった声で。

「私の事は、覚えてますか？　私は、めぐみんというのですが......」

　だがウォルバクは、困った様に微び笑しようを浮うかべ。

「覚えてないわ」

　小さくそう呟つぶやくと、テレポートで消え去った。

　　　　４

　──砦内の集会場。

　そこに集まった騎き士し達や冒険者達が、皆ワクワクした表情を浮かべていた。

　これまで一方的に攻せめ続けられ、精神的にも肉体的にもかなり追い込まれてきたはずなのに、その目はギラギラと輝かがやき、期待に胸を膨ふくらませている様だった。

　膠着状態に陥ったというのにも拘かかわらずだ。

　そんな彼らはといえば、俺の一挙手一投足を注視している。

　皆の視線を浴びながら、俺は声を張り上げた。

「よし、当作戦の最終確かく認にんだ！　これより俺達三人は、潜せん伏ぷくスキルを使いながら敵本ほん陣じんに接近し、その後魔ま法ほうの射程圏けん内ないに敵を捉えた後、爆ばく裂れつ魔法を叩たたき込んでテレポートで帰還する！　その後、敵の反はん撃げきが予想されるのでこの砦とりでにてそれを迎むかえ撃うって頂きたい！」

　それを聞いた冒険者達が、皆こぞって歓かん声せいを上げた。

　ウォルバクは言った。

　膠こう着ちやく状じよう態たいに陥っただけ、と。

　だが、こっちだっていつまでも大人しくしている理由はない。

　今回の作戦は実に単純明快だが、それだけにとても効果的だ。

　なにせ、今まで相手がやってきた戦法である。

「また嫌いやらしい手を......。まあ、反撃出来るのなら文句はないのだが......」

　この砦の中で唯ゆい一いつ爆裂魔法に耐たえられるダクネスと、支し援えんと回復が出来る上に外がい壁へき修理が可能なアクアはここで待機だ。

　砦に籠こもっていた連中は、今までなす術すべもなくやられ続けていた事がよほど腹に据すえかねていたのだろう。

　敵陣に攻こう撃げきを仕し掛かけに行く俺達は、冒険者達や騎士達から口々に激げき励れいを受け肩かたを叩かれた。

　テレポート要員兼けん、いざという時の戦せん闘とう員としてゆんゆん。

　現場での咄とつ嗟さの判断と、潜伏スキルでの迷めい彩さいや敵感知スキルによる索さく敵てきを担当する俺。

　そして火力担当のめぐみんという、たった三人での反撃作戦だ。

　──砦の皆の見送りを受け、俺達三人は砦近くに広がる森へと潜伏した。

　敵が陣を張っているのは森の中だ。

　本来モンスターは森や自然を好むものなので、こういった場所に陣を張り、長期滞たい在ざいする事は苦でもないのだろう。

　だが、これは俺達にとっては好都合。

　そこかしこに茂しげみがあるので、俺の潜伏スキルで隠かくれ放題だ。

　敵陣に近付くにつれ相手の様子が分かってくる。

　ウォルバクの攻撃で砦が陥かん落らく寸前のためなのか、陣中は既すでに宴えん会かいムードだ。

　と、俺の服の裾すそがくいくいと引っ張られ、そちらを見るとめぐみんが一つ頷うなずいた。

　爆裂魔法の射程圏内に入った合図だ。

　俺はゆんゆんに視線をやると、こちらも了りよう解かいとばかりにワンドを握にぎる。

　──さあ、あいつらに逆ぎやく襲しゆうしようか！

　　　　５

　ウォルバクによる連日の爆ばく撃げきを目まの当たりにして、よほど勝利を確信していたのだろう。

「『エクスプロージョン』──ッッ！」

　魔ま王おう軍の陣中に必殺の魔法が撃ち込まれる。

　既に勝ったつもりで吞のん気きに酒盛りをしていた魔王軍は、突然の攻撃を受けてパニックに陥った。

　敵陣の真っ只ただ中なかに撃ち込まれた爆裂魔法は、爆心地にいたモンスター達を皆等しく吹ふき飛ばし、その後には巨きよ大だいなクレーターだけが残されていた。

「なっ......、ななっ、なああああああ!?」

「いい、今のは何だ!?　爆裂魔法か!?」

「敵襲！　敵襲だあああああああ！」

　敵陣にいた知能の高そうな二足歩行型のモンスター達が、泡あわを食って飛び起き警けい戒かいする。

　だがその時には、既にゆんゆんがテレポートを唱え終えていた。

「あっ！　見ろ、あそこを！　あいつらだ、あの二人の紅魔族と......」

「『テレポート』！」

　俺達に気付いたモンスターが何かを言い掛かけるより早く、ゆんゆんがテレポートを発動させた。

「──大戦果だ！」

　テレポートで帰還した俺達は、砦に着くなり皆に聞こえる様に報告した。

　これまでに溜たまりに溜まった鬱うつ憤ぷんが晴らされ、その場の皆が歓声を上げる。

　そこかしこでざまあみろという声や、爆発が砦の見張り台からも見えたぞという声が聞こえ、皆が良いい表情を見せていた。

　と、そんな中。

「予想通り、敵が動き出したぞー！」

　見張りをしていた冒ぼう険けん者が、森を指差し声を上げた。

　それを見み越こしていた皆が配置に付き、魔王軍の迎げい撃げき態勢を取る。

　魔王軍の連中は先ほどの攻撃がよほど頭にきたのだろう。

　殺気に目をぎらつかせ、ほとんどまともな陣じん形けいも組まず、砦へと殺さつ到とうしていた。

　ここからは俺達ではなく、チート持ちの冒険者達やこの国の騎士達の出番だ。

　あの数を相手に打って出れば厳しいが、砦の防衛戦ならこちらが有利だ。

　こういった乱戦ともなれば、もはや俺の仕事ではない。

「腕うで利きき冒険者の皆さーん！　後の事はお願いします！」

　その言葉に、魔王軍以上に殺気だった冒険者達が一ひと際きわ大きな歓声を上げた──

　──それからというもの......。

「『エクスプロージョン』ッッ！」

「ああああああっ!?」

「またあいつらだ！　逃にがすな、捕つかまえろ！」

「俺の同どう僚りようをやりやがって！　生かして帰すな、囲め囲め！」

　魔王軍の精せい鋭えいたる、鬼おにやら悪あく魔まやら色んな姿形の連中の、そんな声を聞きながら。

「『テレポート』！」

　──毎日バラバラの時間に敵陣へと襲しゆう撃げきを続けた俺達は。

「『エクスプロージョン』──ッッッ！」

「食しよく糧りようが！　食糧置き場が消し飛ばされたぞ!?」

「ちくしょう、またかよ！　寝ね起おきに襲撃とか勘かん弁べんしてくれ！」

「ウォルバク様を呼んでこい、あいつらを撃退してもらおう！」

「ウォルバク様は既に爆裂魔ま法ほうで攻撃を仕掛けた後だ！」

「もうしばらく！　もうしばらくの辛しん抱ぼうだ、後少しで砦の壁かべが打ち破れる！　そうしたら一気に雪崩なだれ込んでそれで終わりだ！」

「今日こそは逃がすな、テレポートを使わせるんじゃ......」

「『テレポート』ッ！」

　──日夜、嫌がらせの様に爆裂魔法を撃ち込み続け。

「わははははははは、我こそはアクセル随ずい一いちの大魔法使い、めぐみん！　さあ、今日も私の経験値になってもらおうか！」

「出たああああああ！」

「逃げろ、逃げろおおおおおおお！」

「バカッ、密集するな！　あの紅魔族は敵が多いところに撃ち込むんだぞ！　向こうへ行けよ！」

「違ちがう、そっちじゃない！　もっと広がってバラバラに......！」

「『エクスプロージョン』────ッッ！」

　──レベルが面おも白しろい様にどんどん上がり、毎日の様に魔力と爆裂魔法の威い力りよくが上じよう昇しようしていく事に快感を覚えためぐみんが、おかしな笑い声を上げながら魔法を放ち始めた頃ころ。

「ふははははは、わははははははは！　さあ、今日も私が来ましたよ！」

「よし分かった、降参だ！　ほら、飴あめをあげよう！」

「俺には年老いた母がいるんだ！　命だけは助けてくれ！」

「紅魔族と魔族って名前が似てねえ？　なあ、俺達きっと友達になれると思うんだ！」

「話をしよう！　そう、俺達はきっと分かり合える。争うなんてバカげた事さ！」

「ほら、武器を捨てたぞ！　誇ほこり高き紅魔族は、まさか無む抵てい抗こうな相手を」

「『エクスプロージョン』──！」

　──敵は俺達の姿を見るだけで。

「めぐみん、あっちだ！　あいつらバラバラに逃げてる様で、一つの方に向かってるぞ！」

「了解です！　さあ、誰だれ一人ひとりとして逃がしませんよ！」

「うわああああああ、神様神様、ウォルバク様あああ！」

「俺、生まれ変わったら魔族じゃなくて猫ねこになるんだ......。それで、毎日美人のご主人様に餌えさをもらって可愛かわいがられて......」

「これは夢だ。そう、目が覚めたらいつも通りに散歩に出で掛かけて、帰ってくる頃には母さんが狩かりたてのブラッドファングでステーキを......」

「おおお、俺は魔王軍準幹部と目されている男だぞ!?　俺を生かしてくれれば、きっと魔王様が身の代しろ金きんを......！」

「『エクスプロージョン』────ッッッッ!!」

　──泣いて逃げ回る様になっていた。

「逃がしませんよ！　逃がすもんですか......ああっ、待てっ！」

「......よし、もう十分だ。今日のところは帰るとしよう」

　魔王軍を襲撃し始め、もう何日が過ぎたのだろう。

　最初の内こそ爆ばく裂れつ魔法を撃うち込まれると反はん撃げきとばかりに砦とりでに攻せめ寄せていたのだが、今ではすっかり士気も失い、陣を捨てて魔王領に逃げ帰らない事が不思議なくらいの状態だった。

「もう、どっちが魔王軍なのか分からないんだけど......」

　俺達に付き合わされたゆんゆんが、引きながら言ってきた。

　ここ最近は、めぐみんの姿を見るだけで土下座してきたり、地面に寝ね転ころがって目を閉じて祈いのりだしたり、もはや逃げる事すら敵かなわないとばかりに様々な反応を見せてくる。

　もう撤てつ退たいすればいいのにと思うのだが、縦社会で上下関係が厳しそうな魔王軍だ。

　逃とう亡ぼうは死罪とか、そんなノリなのだろうか。

「困りましたね。これでは効率の良いレベルアップができません」

「一応言っとくが、お前のレベルアップをするためにやってるんじゃないからな？」

　既に目的を違たがえてきてるが、ここらが潮時か。

　既に魔王軍の精鋭部隊とやらも、連日の爆裂魔法の前に大半が壊かい滅めつ状態だ。

　砦の外がい壁へきに関しても、アクアが冒険者達の指揮を執とり、せっせと直し続けていたら、今では俺達が来る前よりも頑がん丈じような外壁になってしまった。

　アイツはアークプリーストではなく、芸術職や技術職に就ついた方が世の中のためになると思う。

　ここまでくればもう大だい丈じよう夫ぶだろう。

「さて。ではゆんゆん、今日のところは帰りましょうか。爆裂魔法を撃てなかったのは残念ですが、連中が安心して陣じんに戻もどってきた夜中にでも襲撃してやりましょう。テレポートの準備をお願いします」

　めぐみんがそう言って、杖つえを下ろして肩かたに乗せた、その時だった。

「探したわよあなた達。やっと会えたわね？」

　ここ最近は砦の外壁を破は壊かいする事を諦あきらめたのか、すっかり攻めてくる事もなくなったウォルバクが、苦々しい顔をしてそこにいた。

　　　　６

　ヤバい。

　よりにもよってこんな所で、この状じよう況きようで出くわすなんて。

「今日はあの人はいないみたいね？」

　ウォルバクは俺を真っ直すぐ見つめ、くすりと小さく笑い掛けた。

　あの人とはウチの駄だ女め神がみの事だろう。

　普ふ段だん役に立たないアイツだが、この邪じや神しんにはそれなりに警戒されていた様だ。

　ウォルバクは、俺とめぐみんに視線を止めると、黄色い瞳ひとみをスッと細め。

「あなた達は暴れすぎたわね。......これ以上見過ごすわけにもいかないのよ。言葉を交かわした相手とはあまり戦いたくはないんだけど、仕方ないわね......」

「ちょ、ちょっと待った！　俺もあんたとは戦いたくないんだよ、何てったって一いつ緒しよに風ふ呂ろに入った仲だし！」

「「えっ!?」」

　俺の言葉にめぐみんとゆんゆんの二人がハモる。

「......この状況で、あの時の事はあまり言わないで欲しいんだけど......」

「「ええっ!?」」

　今は大事な交こう渉しよう中なのに二人がうるさい。

「あ、あの、何だかその子達に誤解されてるみたいなんだけど......」

「誤解って言っても。二回ほど一緒にお風呂に入って、俺の事を、何だか他人だとは思えないって言ってくれた程度の関係なだけで......」

「言ったけど！　確かに言ったし、一緒にお風呂にも入ったけれど!!」

　と、ウォルバクは空気を変えようと目を細め、キッとこちらを睨にらみ付けてきた。

「ここ最近ウチの子達を頻ひん繁ぱんに襲おそいに来るあなたの事、調べさせてもらったわ。ベルディア、バニル、ハンス、シルビア。......この四人の名前に覚えがあるわね？」

　ウォルバクが俺が関かかわってきた幹部達の名前を挙げる。

「ウォルバクさん耳赤いですよ」

「おだまり！」

　先ほどの風呂云うん々ぬんのくだりが恥はずかしかったのか、俺の指し摘てきにウォルバクが、耳だけでなくほんのりと頰ほおを赤くした。

「確かにその四人には覚えがある。......けど、あんたと戦う気はあんまりないなあ」

「あなたにはなくても、私としては見過ごすわけにはいかないの。私の半身を返してもらわないといけないし、それに幹部を四人も倒たおすだなんて、まるでお伽とぎ話ばなしの勇者みたいじゃない？」

　最弱職の勇者ってどうなんだ、俺の必殺技わざはスティールだぞ。

　ウォルバクはそんな俺の内心をよそに。

「それにあなたの名前を知ってからは、ますます見過ごせなくなったわ。知ってる？　お伽話に出てきた勇者の名前を」

　そう言って、俺の秘密を知っているといわんばかりに、勝ち誇った顔を見せてきた。

「......勇者の話は知らないけど、一応名前を聞いてみても？」

「惚とぼけるのが上手なのね。それとも遠い昔の話だから、もう忘れられているのかしら？　お伽話の勇者の名前はサトウ。そう、あなたと同じサトウという名よ。こんな珍めずらしい名前をしておいて、偶ぐう然ぜんだとでも言うつもりかしら？」

　俺の国で一番多い名前ですが。

　だが、それで理解した。

　ウォルバクは、俺の事を勇者の末まつ裔えいとかそんな感じに捉とらえているのだろう。

　俺とその佐藤さんとは、全くの他人だと思うのだが。

　と、その時。

「あの」

　構えていた杖を下ろしためぐみんが。

「私の事、やっぱり思い出せませんか？」

　頰を赤くし、瞳を紅あかく輝かがやかせながら。

　だがウォルバクは、そんなめぐみんを一いち瞥べつすると。

「......何度も言うけど覚えてないわ。......でも大丈夫。これからは、あなたの事はよく覚えておくわ。数多くの部下を葬ほうむった敵対者としてね」

「ッ!?」

　そう言って、これ以上の馴なれ合いは終わりだとばかりに魔ま法ほうの詠えい唱しようを開始した！

「ちょっ!?　おい待てよ、俺達はあんたと戦うつもりは......！」

　そこまで言い掛かけた俺は、相手が冗じよう談だんで言っているのではない事に気が付いた。

　なぜならその詠唱は──

「ゆんゆん、テレポートの詠唱を！」

「わわ、分かりました、い、今すぐっ！」

　爆裂魔法を唱えだしたウォルバクに、ゆんゆんが慌あわてて魔法を唱える。

　めぐみんはといえば覚えていないと言われた事がショックだったのか、それとも別の理由なのか、魔法を唱える素そ振ぶりもなく。

　俺はあれだけ事前に用意しておいた魔道具の数々を、砦に置いてきた事を後こう悔かいしながら、何かないかと──！

　体中のポケットを探さぐった俺は、そこに突つっ込まれていた物を取り出し。

「『ティンダー』ッッッッッ！」

　コンパクト化されたそれに魔法を唱え、ウォルバクに向かって投げつけた！

　投げられたそれを見て、ウォルバクは魔法を中断すべきか避よけるべきか一いつ瞬しゆんだけ動きを止め。

　それが爆ばく発はつするのを見届ける事なく、俺は惚ほうけているめぐみんの腕うでを摑つかみ、ゆんゆんの傍そばに引き寄せると──！

「『テレポート』ッッッ！」

　ゆんゆんの声を聞きながら目を閉じた。

　　　　７

　間かん一いつ髪ぱつで砦に逃にげ帰った俺達は、転移と同時に崩くずれ落ちた。

「お、おい、どうしたカズマ？　というか今日の爆裂魔法は、響ひびいてきた音が随ずい分ぶんと小さかったな？」

　転移したのは砦の集会場の中だった。

　床ゆかの上に座り込んだ俺達に、ダクネスが尋たずねてくる。

　異常に気付いた連中が、慌てた様に俺達の周囲に集まって来た。

「ねえカズマ、どうしたの？　皆みんな青い顔してるけど、あのなんちゃって女神にいじめられたの？」

　日ひ頃ごろなんちゃって女神と言われる事を実は気にしていたのか、アクアが隣となりに座り込む。

「危あやうく爆裂魔法を喰くらうとこだったんだよ。ポケットに入ってた劣れつ化かマイトを投げつけて逃げてきた。俺の運が良いいって話を、初めて実感したかもしれない」

　俺は深々と息を吐はき、やれやれと首を振ふる。

「......おっ、なんだなんだ？　お前ここに来て、随分と元気だよなあ。やっぱ自分の半身が近くにいるからか？」

　床に座り込む俺の膝ひざ上うえに、ダクネスやアクアと共に置いておいたちょむすけがよじ登ってきた。

　ウォルバクの言い分を信じるなら、コイツも邪神の片割れって事になるのだが、今後どう扱あつかえばいいのやら。

「ねえカズマ、劣化マイトって言ったらこないだ作ったアレの事よね？　それを投げつけて爆発音がここまで響いてきたって事は、あの自じ称しよう女神をやっつけたの？」

　......そういえば、あの後一体どうなったんだろう。

　爆発音が聞こえてきたという事は、不発ではなかったのだろう。

　しかし、アレはそこそこの威い力りよくはあるものの、魔ま王おう軍の幹部を倒せる様な代しろ物ものでもないと思うのだが。

　と、その時だった。

「──すいませんでした」

　いつの間にか隣に来ていためぐみんが。

「あれほど、アクセルの街でもこの砦とりででも、何度も威い勢せいの良い事を言ったのに。敵を前にして魔法を撃うてず、本当にすいません......」

　そう言って、俺の目をジッと見てくる。

「お前、あのお姉さんと何かあんの？」

　俺が何気なく聞いた言葉に、

「......言えません」

　めぐみんは、今にも泣き出しそうな顔で辛つらそうに俯うつむいた。

　そんなめぐみんに、俺は──

　やっちまったとオロオロし、緊きん張ちようしていた。

　やべえ、地じ雷らい踏ふみ抜ぬいた。

　いやだって、あれだけ攻こう撃げき的なめぐみんが躊躇ためらうって事は絶対何かあるじゃん！

　むしろ何もないわけがないじゃん、どうしよう、コイツ泣きそうなんだけどほんとどうしよう！

　俺が助けを求める様に周りの皆に視線をやると、冒ぼう険けん者達は元より、アクアやダクネスまでもが目を逸そらす。

　信じられねえ、アクアはともかくダクネスまで。

　──と、その時。

「おい、あれってウォルバクじゃないのか？」

　それは誰だれかの声だった。

　砦内の集会場の窓から外を見ていた冒険者の一言に、皆がこぞって窓に張り付く。

　俺ももちろんそちらに近寄り、皆の視線の先を追う。

　そこには、砦に向かって真っ直すぐに歩いて来る、あちこちから血を滲にじませたウォルバクの姿。

「あのウォルバクが傷だらけだ！」

「佐さ藤とう和かず真まって言ったか。やるなあ......！」

「アクア様から聞いたぞ、あんた、俺達みたいな特典は貰もらってないんだろ？」

　それを見た冒険者達が口々に褒ほめ讃たたえてくるが、俺としてはあまり気持ちの良いもんじゃない。

　いや、美女だとはいえあれは敵だ、魔王軍の幹部で人類の敵だ。

　そう、自己嫌けん悪おに陥おちいる必要はないはずだ、これは正当防衛ってヤツだ。

　俺が葛かつ藤とうしていると、誰かが言った。

「なあ、何か弱ってるみたいだし、今なら倒せるんじゃないか？」

　それを聞いたチート持ちと覚しき連中は、顔を見合わせ。

「よし、行くか！　魔王軍の精せい鋭えいだって大半が壊かい滅めつしたんだろ？」

「見た目は綺き麗れいな姉ちゃんなんだけどなあ。そうも言ってられないしな」

「甘い事言ってると俺らが死ぬしな。おい、戦える連中は準備しろ！　ウォルバクが倒れたら、そのまま魔王軍の残党に仕し掛かけるぞ！」

　と、冒険者としては当然の流れというか。

　その場にいた殆ほとんどの者が、次々に集会場を飛び出して行った。

　その中には、倒たおしに行くというよりもヤジウマ根こん性じようで様子を見に行くつもりなのか、バタバタと冒険者達の後を付いていくアクア、そして、険しい顔をしたダクネスの姿もあった。

　......と、集会場を出る際に、ダクネスがちらりと俺と視線を合わせ、コクリと頷うなずく。

　何だよ、どういう意味だよ、俺にどうにかしろってか!?

　この状じよう況きようのめぐみんをどうにかしろと!?

　残されためぐみんはといえば、ウォルバクが来たとの言葉を聞いた時も反応もみせなかった。

　こう、重い雰ふん囲い気きは苦手なんだよ、今までの人生が軽かったから！

　と、俺が勝手にオロオロしていると、まだこの場に残ってくれていたゆんゆんが。

「あの人は、魔王軍の幹部で邪じや神しんなんだよ」

　そう言って、目を紅く輝かせながらワンドを取り出した。

「あの人は、私を旅に誘さそってくれたお姉さんだけど。その事が嬉うれしくて、日記に書いて何度も読み返して、しばらくの間は断った事を後悔して眠ねむれなかったほどだったけど」

　突とつ然ぜんの重い独白に、俺とめぐみんがどう答えていいのか固まっていると。

「でも私達紅魔族は、かつて魔ま王おうに対たい抗こうするために人の手で造られた、最強の魔法使い集団。たとえどんな事情があったとしても、魔王軍の幹部と馴れ合うわけにはいかないわ」

　真面まじ目めな顔で言葉を続けるゆんゆんだが、この子はたまに一いつ緒しよにいるところを見る、バニルやウィズの正体を知っているのだろうか。

　と、ワンドを手にしたゆんゆんは、そのまま集会場の出口に向かう。

「あのお姉さんとは馬車の中でほんの少しの間お喋しやべりしただけの仲だけど。他ほかの、何も知らない冒険者に倒されるのを見るぐらいなら、私が......。わ、わわ、私があ......！」

　クールに決めていたゆんゆんだったが、そこまでが限界だったのか、泣きそうな顔で震ふるえだす。

　そんなゆんゆんを前にしても、先ほどもウォルバク相手に何もできなかった負い目からか、めぐみんは何も言わなかった。

　一体何を思うのか、めぐみんはいつの間にか俺の膝から降りたちょむすけを捕つかまえ、それを無言で抱だき締しめている。

　コイツがウォルバクと何らかの因いん縁ねんがあるのは分かっている。

　それも、きっと攻撃を躊躇うほどの因縁があるのだろう。

　俺はそんなめぐみんに。

「......どうしたい？」

「......えっ？」

　まるで、どこかへ遊びに誘う様に。

「俺は事情は知らないけれど」

　そんな俺に、戸と惑まどいを見せるめぐみんに。

「お前、あの人と何かあるんだろ？　このまま他の連中にやられちゃってもいいのか？」

　それは、まるでいつもの散歩に誘う様に。

「そもそも相手がやる気だし、あの人が今後ちょむすけを狙ねらってきたら、俺達の命も危ないわけで。このまま冒険者達がウォルバクを倒すのは止めないけどさ」

　そう言って、こっから先は戦いの邪じや魔まになるだろうちょむすけを、しっかりとこの手に抱だき上げると。

「紅魔族っていうのは、美味おいしいところを持っていくものなんだろ？」

　いつの間にか顔を上げ、目を紅あかく輝かがやかせるめぐみんに。

「自分の手で決着付けたいのなら手伝うぞ」

　　　　８

　数あま多たの騎き士し達と冒険者達が見守る中。

　俺はちょむすけを抱いたまま、めぐみんと共にウォルバクと対たい峙じしていた。

　あれだけ殺やる気満々だった冒険者達は、チート能力を貰ってガンガン先に進みまくっていたお前らが、そのおかげで知らないであろう凄すごい店を教えてやると言ったら、皆俺達にウォルバクとの戦せん闘とうを譲ゆずってくれた。

　伊達だてにチート持ち連中なわけじゃないらしく、魔王軍幹部の賞金レベルの金は皆とっくに稼かせいでいるらしい。

　何とも羨うらやましい話だが......。

　俺は、後ろで何か言いたげなダクネスやアクアをちらりと見て、視線だけで黙だまらせると。

「あなた、やっぱり勇者の末まつ裔えいじゃあないの？　随ずい分ぶんと恐おそろしい物を使ってくれたけど」

　あちこちから血を滲ませローブをボロボロにしたウォルバクから、皮肉じみた言葉を受けた。

「あれは文明の利器ってやつだよ。でも、まさか魔王の幹部相手にそこまでの威力を発揮するとは思わなかったんだけどなあ。今後のために、大量生産しとくのも悪くないかもな」

　俺は手にちょむすけを抱いたまま皮肉を返すと。

「なあ、この期ごに及およんでどうして砦に現れたんだ？　もう勝負は見えてるし、このまま引き下がる気はないか？　俺としては、ちょむすけを見み逃のがしてくれて今後俺達には関かかわらないと誓ちかうなら、こっそり見逃してもいいと思ってるんだが」

　まあ、きっとこの人は受け入れないだろうなと思いながらも、一応言うだけ言ってみる。

「残念ね。あんな武器を大量に生産出来るだなんて聞いたら、ますます生かしておくわけにはいかないのよね。それに、その子を見逃すっていうのも無理な話ね。だってその子の力をもらえないと、このままだと私消えちゃうもの」

　そう言って、ウォルバクは俺に薄うすくなった右手を見せた。

「......アンデッドの類たぐいですか？」

「失礼ね。酷ひどく力を失ったから、このままだとやがて自分の半身に取り込まれちゃうのよ」

　自分の半身っていうと、俺が抱いてるコイツの事か？

　......あれ？

「聞いてもいいか？　もしコイツをあんたに渡わたしたら、どうやって力を取り戻もどすの？　こう、ちょむすけと合体でもすんの？」

　俺の疑問にウォルバクは。

「いいえ、自らの手でその子を消しよう滅めつさせるのよ。私は怠たい惰だを司つかさどり、その子は暴ぼう虐ぎやくを司る。昔、私とその子が偶ぐう然ぜん封ふう印いんを解かれた時に、その子が本能のままに大暴れしてね。その時には、かなりの力を奪うばってから封印したはずなんだけど......」

　良く分からんが、それってつまりちょむすけを攻撃するなりなんなりするって事か？

　猫ねこ愛好家な俺としては、それを聞いてしまっては見過ごすわけにはいかなくなった。

　と、それまで何一つ喋る事のなかっためぐみんが。

「あなたとちょむすけが封印を解かれた時に、近くに女の子がいませんでしたか？　五歳か六歳くらいの紅い目をした女の子が」

　杖つえをギュッと握にぎり締め、何かを確信したかの様に。

「覚えてないわね」

　そんな、突つき放す様なウォルバクの言葉を聞いても、めぐみんはジッとウォルバクから目を離はなさないでいた。

　この流れはマズいなあ。

　俺はどうにか話を変えようと、やはり疑問に思っていたあの事をもう一度。

「......なあ、こんなに話が出来るのに、どうして魔王軍にいるんだ？」

　ウォルバクは、何だか辛つらそうに息を吸い。

「それが聞きたいのなら、私を倒してからにする事ね」

　からかう様な微び笑しようと共に、この間聞いた時と同じセリフを口にした。

　分かってはいたけど、やっぱダメか。

　戦闘は回かい避ひできない流れらしい。

「俺の隣となりにいるコイツは、もう知ってるとは思うが爆ばく裂れつ魔法の使い手だ。つまり、決着が付いた時にはもう、お互たがい話が出来る状態じゃないんだよ」

「......そうね。それなら......」

　ウォルバクは、クスリと小さく微笑を浮うかべ。

「魔王に聞けば教えてくれるわ」

　苦しそうにそう告げると、一方的に魔法を唱えだした。

　──やべえ、どんどん弱ってく感じだったから、更さらに時間を稼ごうとしたら先を越こされた！

　俺はめぐみんの詠えい唱しよう速度を知っている。

　今から魔法を唱えても、ギリギリで間に合うかどうかの時間差だ。

　と、隣を見るとめぐみんは。

「......本当は、私の事、覚えていてくれたんですね？」

　小さな声で呟つぶやくと、杖を両手で握り締めた。

　詠唱する素そ振ぶりも見せないめぐみんに、俺は真っ青になりながらもその手を引いて逃にげようと......！

「私とゆんゆんに会った時、あなたはあの子の名前を聞いてこう言いました。『......一応聞くけど、あなたのそれ〝も〟あだ名じゃないのよね？』って」

　だがそんな俺の手をするりと躱かわし、未いまだ詠唱する事もなく、まったく動じずウォルバクに話し掛かけるめぐみんは。

「あなたにずっと言いたかった事と、見せたかったものがあるんです」

　未だ朗々と魔法を唱え続けるウォルバクに。

「あなたに教えてもらった爆裂魔法。もはや詠唱がなくても制せい御ぎよが可能なほど、誰だれよりも極きわめる事ができました」

　そして、ありがとうと小さく囁ささやいた。

「『エクスプロージョン』────ッッッッ!!」

　　　　９

　魔王軍は半はん壊かいし、それを率いていた魔王の幹部は敗れ去った。

　本来なら派手な戦勝祝いでもするとこなのだが、めぐみんの様子がおかしかったのでそそくさと辞退した俺達は。

　砦とりでの連中への挨あい拶さつもそこそこに、翌日には早々と帰路に就つき、砦までの中ちゆう継けい地点にあるウォルバクと出会った宿で、俺はベッドの上で腕うで枕まくらをしながら仰あお向むけに寝ねそべっていた。

　昨日は色々あって疲つかれたのでとっとと風ふ呂ろに入って寝たいとこだが、今は女性陣じんが入浴中だ。

　混浴なんだから俺が一緒に入っても法的に何の問題もないはずだと、強ごう引いんに入ろうとしたら目を紅く輝かせ始めた人達がいたので逃げ帰った。

　......今回の戦いはヤバかった。

　今までの相手はもうちょっとこう、逃げるとか避さけるとか色々手段もあったのだが、爆裂魔法ってのは使われる側になると本気で恐きよう怖ふを覚えるな。

　アレだ、今後めぐみんを本気で怒おこらせる様な事だけは控ひかえておこう。

　俺は帰り道の間中、ずっとくっついて離れないちょむすけを胸に乗せ、何度も自分に言い聞かせた。

　......しかし、こいつは結局何なんだろう。

　結局あの後ウォルバクは、何も言わずに消滅した。

　いくら爆裂魔法とはいえ、魔王軍の幹部級の相手なら多少なりとも何らかの跡あとが残ると思う。

　それがクレーターの跡には綺き麗れいさっぱりいなくなっていたのだが、言葉を交かわしたお姉さんが死にかけてるところなんて見たくないし、これはこれでよかったのか？

　というか、めぐみんが爆裂魔法を放つ瞬しゆん間かん、ありがとうという言葉を聞いたウォルバクが、ほんの一瞬だけ微ほほ笑えんだ様に見えたのは気のせいだろうか。

　気のせいじゃなければいいなあ......。

　というかこのだらけきった顔の毛玉は、自らの半身が消えてもいなくならないのか？

　あれだ、今回は急な展開に付いていけなかったり、よく分からない事が多すぎて、頭がこんがらがってくるな。

　いろいろと考え込んでいた俺に向け、ちょむすけが鼻先を寄せてくる。

　......もう邪じや神しんだろうが何でもいいか。

　俺を癒いやしてくれるのはお前だけだよ......。

　人の胸の上で丸くなっているちょむすけを撫なで、ゴロゴロと甘えた声を出させていると。

「カズマ、まだ起きてますか？　皆みんなお風呂から上がりましたよ」

　と、俺の部屋のドアがノックされ、めぐみんの声が聞こえてきた。

「おお、もうちょっとしたら入るよー」

　目を細めて喉のどを鳴らしているちょむすけを下ろすのが忍しのびなく、かいぐりながら返事をする。

　すると、ドアがそっと開けられた。

「......こんなとこにいましたか。姿が見えなかったので探しましたよ」

　部屋に入ってきためぐみんは、胸の上に鎮ちん座ざしているちょむすけを見て嬉うれしそうに目を細めた。

　めぐみんは後ろ手に部屋のドアを閉め、俺が寝ているベッドの端はじに腰こし掛かける。

「今は俺の癒やしタイム中なんだ。コイツを持ってくのはもうちょっと待ってくれ」

「別にその子を連れ戻しにきたわけじゃないですよ。宿の外に出たのかと心配しましたが、カズマの下もとにいるのなら安心ですから」

　めぐみんはそう言って、俺の上に乗っかっていたちょむすけに手を伸のばす。

　そして──

「......お、おい。どうしたんだよいきなり」

　めぐみんがちょむすけを撫でながら、仰向けになっている俺の隣に勝手に寝そべると、そのままそっと身を寄せてきた。

　それに合わせ、まるで空気を読んだかの様に、俺の上に乗っていたちょむすけがベッドから飛び降り床ゆかに寝そべる。

　そんな俺の戸と惑まどいをよそに、顔を見られない様にするためなのか、頭から布ふ団とんを被かぶっためぐみんが小さな声で囁いた。

「今日はここで一いつ緒しよに寝てもいいですか？」

　こいつは昨日の事があってからというもの、砦ではずっと部屋でふさぎ込んでいたのだが、今度は一体どうしたんだ。

　まあ、知り合いだったみたいだし、そんな相手に爆裂魔法を撃うち込んだのだ。

　その気持ちは分からないでもないが......。

「......いいわけないだろ、お前は何を口走ってんの？　何考えてるのか知らないけど、俺を今までのヘタレだと思うなよ？　......そう、俺はこの宿に泊とまった時に誓ちかったんだ。お前かダクネスが次に中ちゆう途と半はん端ぱな色目を使ってきたら、その時は押し倒たおしてやるってな」

　暗い雰ふん囲い気きにならない様に、冗じよう談だんめかして言ってやる。

　それを聞いためぐみんは、布団の中で一瞬だけ目を紅あかく輝かがやかせ。

「いいですよ？　むしろ、今日はそのつもりで来たのですから」

　そんな事を言いながらクスクス笑った。

　......本当にどうしたんだこいつは。

　というか、こんなに密着した状態で布団の中で息を吐はかれると、吐く息で熱がこもって、胸むな元もとが熱いんですけど。

　何これヤバい、本気でドキドキするんですけど。

　というかヤバい、シャレにならない。

　このままだと俺の下半身がエクスプロージョンを唱える事になる。

「おい、俺だって思春期の健全な男の子なんだからな？　この状じよう況きようでそういう冗談はやめてくれよ。お前、男ってのはな、こういう事されると勘かん違ちがいするんだよ。もてない男なんてな、手を握にぎられただけでうっかり好きになったりするんだからな。マジで気をつけろ」

　俺は緊きん張ちようで上うわ擦ずった声で、布団を被っためぐみんに向きそう告げた。

　すると、布団の中でそっと背中に手を回されて、そのままギュッと抱だきしめられ。

「私は以前、あなたにちゃんと言いましたよ」

　布団で表情が見えないまま、めぐみんのくぐもった声が聞こえてきた。

「私はカズマの事好きですよ、って」

　　　　10

　どうしてこんな事になったのだろう。

　この唐とう突とつな急展開はなんなのだろう。

　いや落ち着け、やっぱ普ふ段だんのめぐみんではなく、様子がおかしい。

　しかし、この状況に流されたい気持ちも抑おさえられない。

　──というかいきなりの自分語りだが、俺は漫まん画ががとても好きだ。

　ライトノベルが好きだ。

　ゲームも好きだしアニメも見る。

　そして、それらの物を楽しむ時、常々こう考えていた。

　なんでそんな美少女に迫せまられて手を出さないんだよ、お前年とし頃ごろの男だろうがこのヘタレが、俺なら絶対押し倒すぜ、と。

　俺は今、そんなラブコメ漫画の主人公みたいな展開になっている。

　そして心から思い知った。

　ごめんなさい。今までそんな事考えていてごめんなさい。

　俺は今、布団の中で歳としの近い少女に抱きしめられ、好きですよと言われたわけだが、こんな時の対処法を教えてください。

　と、めぐみんが俺を抱きしめる手に力を込める。

　痛いほど締しめ付けるわけじゃない。

　俺に心の内の何かを伝えたいかの様に、キュッと必死にしがみついてくるだけだ。

　......何これヤバい。

　今の状況は、ちょっと勇気を出せば本当に一線を越こえられる状態だ。

　いや、越えられるじゃない、越えちゃダメだろ！

　考えろ佐藤和真、考えるんだ。

　これは以前の様に、ダクネスと一線を越えそうになった時とはわけが違ちがう。

　あの時はダクネスは嫁よめに行く覚かく悟ごの上での事だった。

　だが今は、二人共が合意の上で一線を越えそうになっている。

　パーティーメンバー皆で一緒に生活している今の状況で、俺とめぐみんが一線を越えればどうなるかを考えろ！

　おかしいおかしい、やっぱりおかしい。

　こいつ絶対様子がおかしい！

　というかまだ早まるな。

　そう、まだしがみつかれて、好きですよと言われただけじゃないか。

　俺は顔が熱くなっていくのを感じながらも上擦った声で、

「お、お前は大人になったら絶対に悪女になると思う。こういう事はな、シャレにならない。お前、アレだよ？　こういった事されるとだ、男の人達はもう色々とアレがああなって我が慢まんできなくなるんだよ。今さえ良ければもう後はどうなったっていいやー、みたいな。俺が鋼はがねの精神を持つ真の漢おとこで良かったな。でなきゃお前......」

　そうやって、ごまかすかの様に早口で言う最中。

　相変わらず、布団から頭は出さない状態で、俺の胸元に熱い息を吐きかけながら。

　めぐみんのクスリと笑う声を聞いた。

「......大人になったら？　何を言っているんですか」

　そして、俺を抱く手に力を入れ、ちょっと小さな声で呟つぶやいた。

「私はもうすぐ15歳。すでに立派な大人ですよ」

　俺はもう、何も考えない事にした。

　──右みぎ腕うででめぐみんの頭を抱く様にして、ひんやりと冷たい黒くろ髪かみに手先を突つっ込む。

　そしてそのまま手て櫛ぐしを入れる様に、綺麗な黒髪を手ですいてやる。

　するとしがみついていためぐみんが、顔を伏ふせたそのままで、俺の背中に回していた手を上げていき、後ろ髪を撫でてきた。

　俺はめぐみんの背中に両手を回し、その小さな体を抱きしめる。

　めぐみんが、抱きしめられて安心でもするかの様に、胸元にほうっと深く息を吐きかけてきた。

　......童どう貞ていの俺としては、これだけでもう一いつ杯ぱい一いつ杯ぱいです。

　こっから先は一体どうしたらよいのでしょう。

　お願いします、誰だれか教えてください。

　まずは慌あわてず騒さわがずキスでしょうか？

　くそ、サキュバスサービスのシミュレーションを思い出せ！

　そんな事を自問自答しながら、俺はめぐみんと抱き合ったまま、お互たがいに髪を撫で合っていた。

　ひんやりと、そしてしっとりとした黒髪が触さわっていて心地ここち好よい。

　俺はそっと布団の中に自分の頭を潜もぐり込ませ、暗い布団の中でめぐみんの顔の近くまで頭を下げる。

　暗い布団の中なので、互いにどんな表情なのかは見えず。

　俺はといえば、千里眼スキルのおかげでめぐみんの顔の輪りん郭かくだけはくっきり分かった。

　というか、流されるままにここまできたが、本当に、どうして急にこんな事になっているんだろう。

　緊張で頭がおかしくなりそうなのと、それと同時に期待で胸が一杯だ。

　くそ、胸が苦しくなってきた、ドキドキが止まらない。

　そうか、これが恋こいなのか。

　俺はいつの間にかめぐみんの事が好きだったのか。

　多分このドキドキは性せい欲よくではないはずだ。

　そんな色んな事を考えながら、俺は静かに覚悟を決めた。

　大だい丈じよう夫ぶだ、俺達は資産もあれば家もある。

　めぐみんとならきっと上手うまくやっていけるだろう。

　そんな事を考えていると、めぐみんが再びキュッとしがみついてくる。

　頭の位置を同じにしたので、しがみつかれるとめぐみんの口元が俺の首筋近くに来る事に。

　当然呼吸の度たびに首筋に、その熱っぽい息がかかり。

　俺は、その唇くちびるに......！

『めぐみーん！　めぐみんどこー？　いるー？』

　......どうせそんな事だろうとは思ったよ！

　廊ろう下かから聞こえてきたアクアの声に、俺は布団の中から顔を出す。

　ドアの外からは誰かがバタバタと駆かける音。

　相変わらず空気が読めないヤツめとイラッとくるが、それと同時にほんの少しだけ冷静になり、そしてちょっとだけホッとしていた。

　うん、流されていたらきっと後こう悔かいしてただろう。

　今日のめぐみんは絶対おかしい。

　このまま一線を越えていたら、これからの皆みんなとの関係が違ったものになる。

　そうだ、俺達皆のお守りを作りながらめぐみんが言ってたじゃないか。

『嬉うれしいですよ。このお守りは願かけなんです。誰も欠ける事なく、ずっと皆で一いつ緒しよにいられますようにっていう。......アクアにも、いつも感謝してますよ？　ずっと一緒にいましょうね』と。

　一線を越えたってずっと一緒にはいられるだろう。

　でもめぐみんが望むのは、誰ともギクシャクする事はなく、いつまでも皆でいられる様にって事だろう。

　なら、これでいい。

　女の子とデートすらまともにした事がない俺が、いきなりの一足飛びは早かったという事だ。

『アクア、めぐみんはそっちにいたか？』

　ドアの外に、そんなダクネスの声を聞きながら。

　俺は、身を起こそうとしてふと気がついた。

　めぐみんが、俺にしがみついたまま離はなれない。

　......あれっ。

　外で皆が探してるのに、まさかこのまま続行する気か？

「め、めぐみん、アクアとダクネスが......。こ、こんな事してていいのか？」

　俺は布ふ団とんから頭だけ出した状態で、何となくそんな事を。

　だがめぐみんは、無言で抱きついたまま離れない。

『あの、めぐみんはきっと一人になりたいんだと思います。私もですが、あのウォルバクって人と縁えんがあったみたいですから......』

　ドアの外から聞こえるゆんゆんの声。

『そうか......。まあ宿の外には出ないだろう。アクア、私達は先に寝ねよう』

『ええー。四人用のカードゲームがやりたかったんですけど......』

　ドアの外で交かわされるそんな会話はもはや耳には入らず、俺とめぐみんは布団の中でくっつき合った。

　お互いいきなり一足飛びに触る勇気はなく、現在は背中を撫なで合っているだけの状態だ。

　だが、もうここまできてしまったなら俺も今いま更さら止まれない。

　仲間との絆きずな？

　屋や敷しきで皆でいづらくなる？

　もうそんなの知るか。

　そうだ、キスとかする前にアレを言っとかないとマズいんじゃないのか？

　めぐみんは好きだと言ってくれたんだ、俺も甘い言葉の一つも囁ささやかないと。

「め、めぐみん。あれだ、俺を好きだって言ってくれたな。その......、俺もめぐみんの事が好きだと思う！」

　これにて完かん了りよう！

　後はもういくところまでいってしまえばいい。

　俺が意い気き揚よう々ようと先に進もうとするとめぐみんが、

「......本当に？　私のどこが好きなんですか？」

　ふと、それまでずっと伏せていた顔を上げ、少し期待するかの様な表情で見上げてきた。

　口説き慣れてもいない童貞が、適当な事を言うものではない。

「......え、ええっと、その......。爆ばく裂れつ魔ま法ほうだとか......」

「困った時にはとりあえず爆裂魔法を褒ほめておけとか、適当に思ってませんか？」

　俺の言葉にめぐみんが鋭するどく突っ込んだ。

　畜ちく生しよう、慣れない事はするものじゃない、やっちまった。

　俺はなぜ、いつもこういった時には雰ふん囲い気きをぶち壊こわしてしまうのか。

　一生童貞のままの呪のろいでも掛かけられているのかもしれない。

　だが呆あきれるかと思われためぐみんは、再び俺の胸に顔を埋うずめながらくすくすと笑い出す。

「私は、そんなカズマのいい加減なところが好きですよ。自分の力を良く分かっていて、強敵に遭あっても変に気取って女性を守ろうとするでもなく、平気でダクネスの陰かげに入り。それでいて、本格的な悪事に手を染める度胸もなければ、正義の味方なわけでもなく。人が見ていないところではたまに悪い事もすれば、機き嫌げんが良ければ善いい事だってする、そんな善くも悪くもない中ちゆう途と半はん端ぱな普ふ通つうの人で」

　......あれっ、褒められてるのかこれ？

「借金があればせっせと働き、そのくせお金に余よ裕ゆうが出来れば途と端たんに働かなくなり。その日の気分次し第だいで、優やさしかったりすれば意地悪したりもする。仲間想おもいかと思えば、そのくせ平気で仲間をトレードしたりもする。機転が利きいて凄すごく賢かしこいのかと思えば、一体なぜそんな事をしたのかと思う様なバカなところも......」

　うん、これは間ま違ちがいなく褒められてないな。

　めぐみんは、聞いてる内にどんどん微び妙みような表情になっていく俺を見ながら心底可笑おかしそうに笑うと。

「そして、いつも何だかんだ文句を言いながらもやっぱり皆を助けてくれる、本当は優しいのに素す直なおじゃないあなたが好きです。肝かん心じんな時になると三枚目になってしまう、今みたいなこんなところも。あまり格かつ好こ良よくなくて、肝心な時に締しまらない、そんなあなたが好きですよ」

　そんな事を笑って言いながら、俺の背中に回していた手を首の後ろへ移してきた。

　窓越ごしにぼんやりと星明かりが射さす中、めぐみんが目を閉じた。

　ほんのりと光に照らされるその顔に自然と吸い寄せられそうになる。

　いいのか？

　もうこれいっちゃってもいいだろう。

　そう、ここは異世界。

　俺の年ねん齢れいであれば日本ではまだ学生をやっていただろうが、平均寿じゆ命みようも短いこの世界では、俺達はもう立派な大人なのだ。

　俺はもちろんめぐみんだって結けつ婚こんできる歳としなのだ。

　大丈夫、責任は取る。

　意を決した俺が顔を寄せると──

　目を閉じていためぐみんの目め尻じりから、ほんの少しだけ涙なみだが零こぼれた。

「......お、おい。お前無理してないか？　本当に俺の事好きなのか？　っていうか、一足飛び過ぎるってんならジェントルな俺はまあほれその幾いくらでも待てるし！　そもそも俺は色々と余裕のある男だからな、金銭的な意味でも経験的な意味でも！」

　いきなり涙を零しためぐみんに、思い切り動どう揺ようした俺は早口でよく分からない事を捲まくし立てた。

　そんな俺の反応でめぐみんは自分が涙を零していた事に気付いた様だ。

「あっ！　ち、違ちがいます、これは......！」

　めぐみんは慌てた様に身を起こし、目尻の涙を指で拭ぬぐう。

　それを見て、漸ようやく冷静になれた俺は。

「......そういや今夜は、どうして急に訪ねて来たんだ？」

　そんな、当たり前の事を今更になってめぐみんに聞いた。

　　　　11

　俺は自分の両手で腕うで枕まくらし、仰あお向むけになって天てん井じようを見上げる。

「あれは、まだ私がこめっこぐらいの歳の頃ころ......」

　そんな俺の隣となりでは、自分の両手をお腹なかに置いて、同じく仰向けで寝そべっためぐみんが、独白を続けていた。

「紅魔の里の邪じや神しんの封ふう印いん。ある日私が、それを解いたのがきっかけでした」

　それは、まだ幼いめぐみんがオモチャで遊ぶ感覚で、邪神ウォルバクの封印を解いた話。

　突とつ如じよとして現れたのが、漆しつ黒こくの巨きよ大だいな魔ま獣じゆう。

　つまり力を封じられる前のちょむすけが、めぐみんに襲おそい掛かかってきたそうだ。

　その時、爆裂魔法を使いめぐみんを助けたのがあのウォルバクだったらしい。

　幼い頃に初めて見た爆裂魔法は鮮せん烈れつで、その時、めぐみんの夢は決まったそうだ。

　あのお姉さんは本当に余計な事をしてくれたもんだ。

　やがて長い年月が過ぎた頃、めぐみんは爆裂魔法を習得した。

　魔法を覚え一人前の紅魔族として認められためぐみんは、あの時に助けてもらったお礼を言うため。

　そして、教えてもらった爆裂魔法を習得できた事を報告するため、その恩人を探す事に決め、旅に出た。

　しかし──

「私はとても恩知らずです。自分を助けてくれた恩人をこの手にかけてしまいました」

　暗くら闇やみの中、めぐみんのそんな独白が続いていく。

　深い自責の念に囚とらわれているめぐみんは、とても弱々しく、今にも消えてしまいそうで。

「......俺は、自分の国にいた頃、引き籠こもりのニートをやってたって言ったっけ？」

　ぽつりとそんな事を言った俺に、めぐみんがふと顔を向け。

「ええ、それはまあ何度か聞いた事がありますが。それが......」

　何か言い掛けためぐみんに、

「恩知らずな事に関してだけは、俺は他の追つい随ずいを許さない。親が高い学費を払はらって私立高に入れてくれたのに、ほとんど学校には行かなかったからな。最初はちょっとサボっただけだったんだよ。土日徹てつ夜やでゲームをしてると月曜日が眠ねむくて憂ゆう鬱うつでさ。それで、両親が共働きなのをいい事に、学校をズル休みした」

　俺はこれまで誰だれにも言わなかった、輝かがやかしい経歴を話す事にした。

「最初は一日だけのつもりだったんだ。それが、一月に一度くらい休む様になり、毎週月曜日は休む様になり。やがて気が付いたら、学校に行かなくなっていたな」

　思えばなかなかに酷ひどい話だ。

　中学校を卒業し、引き籠もりから脱だつ却きやくしようと決意したのも虚むなしく。

　朝、学校に行ったフリをし、両親が仕事に出で掛かけたのを見計らい再び自宅に舞まい戻もどる。

　そして学校に電話を掛け、適当な事を言ってサボりゲームをしていた。

　やがて学校から親に連れん絡らくがいった事でそれが発覚し、何を言われても動じない、自じ堕だ落らくな引き籠もりに戻るまでそう時間も掛からなかった。

「お前は自分の事を恩知らずだのと言っているけど、最初にウォルバクの封印を解いてやったのもお前なんだろ？　そしてウォルバクの半身がお前を襲って、そこを助けられて魔法を教わったと。それ、マッチポンプって言うんだぞ。俺の知り合いのチンピラ冒ぼう険けん者がよくやるヤツだ」

　きょとんとしているめぐみんに。

「封印を解いてくれた恩人であるお前に、突然襲い掛かった半身を止める。それは当たり前の事だし、恩に着る必要もない。......お前、そんな事で悩なやまれた日には、俺なんてどんな顔して親に会えばいいんだよ」

　まあ会いたくても、もう親には会えないんだけども。

「だからまあ......。その、何だ。恩知らず度で言えば、俺に並ぶ者はいないわけでさ。それが、特に悩む必要もないお前にウジウジされた日には、俺なんてとんだクソ野や郎ろうになるわけじゃん。だから、その......」

　自分でも何を言っているのか分からないが、そんな事を言い募つのる俺に向け、ジッと聞いていためぐみんが吹ふき出した。

　俺の胸に顔を埋め、しばらくの間肩かたを震ふるわせ笑いを堪こらえ続けている。

「......お前なんなの？　俺なりにお前を慰なぐさめようとしてんのに、ほんとなんなの？　人が恥はずかしい過去まで明かしてるってのに、本当お前は恩知らずだよ！」

「すいません、バカにしているわけではないんです。ただ、こんな息子むすこを持った親おや御ごさんが気の毒だなと思ったのと、真面まじ目めな顔でおかしな慰め方をするカズマがおかしくて」

　この野郎！

「慣れない事して悪かったな！　お前アレだよ？　悲劇のヒロインぶってるけども、一番かわいそうなのは俺だからな？　傷心を癒いやすためだけにヤケクソになって部屋に来られた俺の気持ちも考えろよ」

　ぶつくさと文句を言う俺に、めぐみんはなおも肩を震わせ、涙を拭い。

「それじゃあ、今からでも続きをしますか？」

「ししし、しねーよ！　世間ではクズマだのカスマだのいわれのない風評被ひ害がいを受けてるが、人が弱ってるところに付け込むだなんて、俺はそこまでのクズじゃねーぞ！」

　そんな強がりを言う俺に、めぐみんは調子を取り戻したかの様にくすくす笑うと。

「そうですか。それは残念です」

　ちっとも残念じゃなさそうに、暗闇の中で眼めを紅あかく光らせて言ってきた。

「......あれだよ、お前があのお姉さんへの負い目を感じなくなって、純じゆん粋すいに俺とそういう事をしたくなったら、俺にはちっとも断る理由はないんだけどな」

　ひょっとして凄く勿もつ体たいない事をしたかなと思いながら、今いま更さらフォローを入れる俺に、めぐみんはいよいよ肩を震わせながら。

「そうですか。それじゃあその時が来たら、また部屋に遊びに来ますね」

　そう言って、吹っ切れた様に笑えみを浮うかべた。

　──おかげでスッキリしましたと言いながら、めぐみんが部屋を立ち去った後。

　スッキリするどころか火が付いてしまった俺は、布ふ団とんの中で転げ回った。

「ああああああああああ！　勿体ない事したし、めちゃくちゃ恥ずかしい事言った、うわああああああああ！」

　　　　12

　とても眠れそうになくなったので、熱くなった頭を冷やしに行く。

　風ふ呂ろへ冷たいシャワーでも浴びに行こう。

　正直いって凄く後こう悔かいしているが、一時の感情に流されなくて良かったとも思う。

　というか、俺はあの流れだとめぐみんと付き合った事になるのだろうか。

　なんていうか、俺も好きみたいな事言っちゃったしなあ。

　でも付き合うとなるとそれもいいかと思えてしまう以上、自分が考えているよりも好意を持っていたのだろう。

　......えっ、俺今日から彼女持ちになるの？

　おいおい、マジでリア充じゆうになるのかよ!?

「いやいや、落ち着け。昨日からめぐみんは様子がおかしかった。明日からのめぐみんの態度で決めるとしよう」

　脱だつ衣い場に着いた俺は、自分を落ち着ける様に呟つぶやくと......。

「......お前、何してんの？」

「にゃーん」

　いつの間にか付いてきていた足あし下もとのちょむすけに、ついつい話し掛かけていた。

　さっきは空気を読んで大人しくしていたかと思えば、今度はどうした風の吹き回しだろう。

　まあ風呂嫌ぎらいのコイツの事だ、浴場までは......。

「......この中はお前の嫌いなお風呂だぞ？　入ってきても平気なのか？」

　遠えん慮りよなく後を付いてきたちょむすけをしげしげと見下ろしながら、俺は椅い子すに腰こし掛かけ蛇じや口ぐちを捻ひねる。

　冷たいシャワーを浴びながら、俺は今後の事を考えた。

　とりあえず、明日以降は何事もなかった体ていでいくとしよう。

　向こうが積極的なスキンシップをしてきたら、大だい丈じよう夫ぶなんだなと判断しよう。

　我ながらどうしようもないヘタレだとは思うがここら辺が妥だ協きよう案だ。

　しばらくシャワーを浴びていると、やがて頭が冷えると共に肌はだ寒ざむさを覚え浴よく槽そうに。

　風呂に入ってとっとと寝ねようと......、

「......お前、こん中入りたいの？」

「にゃー」

　湯船の縁ふちに足を掛け、入りたそうにしているちょむすけを、何だか普ふ段だんと違ちがうなと訝いぶかしく思いながらも、洗面器にお湯を入れてやる。

「湯船の中に入ると溺おぼれるからな。この中で我が慢まんしとけ」

　そう言って洗面器を置いてやると、温度を測る様にちょいちょいと脚あしを入れ、やがて中に入って丸くなった。

　......なんだろう、この猫ねこは。

　いやまあ猫じゃないんだけども。

　どうして急に風呂好きになったのかは知らないが、清潔なのはまあ良いい事だ。

　何だか、あのお姉さんみたいだなあと思いながら、俺はふと。

「ウォルバクさん、湯加減の方はどうですか？」

　ウォルバクという名が出た瞬しゆん間かん、ちょむすけの片耳がピクリと動いた。

　............。

　たまたまか？

　それとも、とうとうちょむすけが擬ぎ人じん化かするのか？

　ひょっとして、こいつが育ったらあのお姉さんに化けたりするのか？

「......まさかなあ」

　俺は肩まで湯に浸つかると、気持ち良さそうに目を細めているちょむすけを眺ながめながら。

「......あれっ？　つーかお前、今までちっとも成長しなかったのに。なんかちょっとだけ育ってないか？」